La Primera parte de tres del Conversatorio realizado el 29 de Septiembre de 2005 sobre la "Viabilidad o no de la Ampliación del Canal de Panamá."

En 1881, la compañía Francesa del Canal Transistmico inició las excavaciones para construir un canal a nivel del mar por el Istmo de Panamá. En 1898, se suspendieron los trabajos y se anunció la quiebra después de extraer 79 millones de yardas cúbicas y haber sufrido 22,000 trabajadores entre franceses y antillanos muertos por enfermedades y accidentes.

En 1901, el gobierno norteamericano compró en 40 millones de dólares; el derecho de terminar la construcción por el Istmo. En 1904, los norteamericanos iniciaron un recién inaugurado país, Panamá, la construcción de una vía interoceánica aprovechando la excavación de 40 millones de toneladas de tierra y piedra. La magna obra consistió en primer lugar en sanear el área de construcción para eliminar en un país lluvioso, los criaderos de mosquitos que a finales del siglo XIX se había descubierto que eran los causantes de la malaria y la fiebre amarilla.

Fotos. Ciudad de Panamá antes y después de colocar las calles

En esta tarea, trabajaron centenares de hombres con la finalidad de evitar la mortandad que produjo a los trabajadores del canal francés. A esto se añadió hacer alcantarillados por razones de salubridad en las ciudades que estarían en los extremos del canal. A la zanja iniciada por los franceses y su prolongación se añadió la tala de árboles y limpieza de la vegetación de lo que constituiría el fondo del gran lago transitable producto de represar el Río Chagras, para el embalse denominado Lago Gatún necesario para proveer el agua que sería el “resorte” de los elevadores para barcos para equilibrar los niveles para transitar entre el Atlántico y el Pacífico.

La construcción de 3 juegos (pares) de esclusas culminó entre 1904 y 1914 la construcción de la obra. El recién inaugurado país Panamá con escasos ciudadanos no ofrecía condiciones propias para la obra. Se contrató a 31,000 antillanos, 11,000 norteamericanos, 12,000 europeos, no todos al mismo tiempo para la ejecución de los diversos aspectos de la obra. Era un país sin la capacidad de proveer servicios de construcción artesanal, barberías, confección de ropas, etc. En el transcurso de 10 años murieron un poco más de 5,000 personas entre enfermedades y accidentes. Entre los miles contratados por la construcción del canal, un porcentaje menor quedó laborando en él, a partir de su inauguración. La maquinaria usada hace un siglo, no es comparable a lo utilizado en las construcciones de hoy.

Lo poco que se sabe de la propuesta por la Autoridad del Canal de Panamá, para su ampliación es la siguiente: La construcción de una esclusa más grande, que las actuales en cada extremo del canal, con “piletas” paralelas a las esclusas para el reciclaje de agua, el elevar los bordes del Lago Gatún con el fin de tener una mayor reserva de agua y el posible embalse al represar una rama del Río Indio o el Río Trinidad en el año 2005. Esto requerirá trabajadores de la construcción especializados y un número de trabajadores manuales de la construcción.

No creo que se necesiten más de 5,000 panameños hábiles para estos trabajos. Nuevamente al terminarse la obra, no se requerirán muchas personas para la operación de las esclusas ampliadas. Se vende un mito a un país con un desempleo de 16%. Se les quiere hacer que creer que la cantidad de empleo temporal, que generará esta construcción resolverá el problema económico, laboral y el déficit del seguro que administra la Caja del Seguro Social.

Nuestro país tiene una deuda externa que compromete el 23% de su presupuesto, para pagar tan sólo los intereses de la deuda y peñiscar parte del capital de la misma. Las pensiones y jubilaciones administradas por el estado panameño (Caja de Seguro Social) constituyen varios miles de millones de balboas adeudadas a los trabajadores. Esta es la gran deuda interna del estado panameño. La celeridad con que se ha llevado a cabo la reforma fiscal y las reformas “a sangre y fuego” a la ley orgánica del seguro social, parecerían tener una razón. Intuyo que se trata de ser sujeto de crédito ante instituciones financieras para obtener los dineros necesarios para financiar el proyecto favorito del gobierno que es la ampliación del Canal de Panamá.

En el período 2004-2005 transitó por el Canal de Panamá la suma record de 210 millones de toneladas métricas de mercancía. La (ACP) ha vaticinado reiteradamente que el incremento a través de los años de la demanda de uso del Canal de Panamá será un incremento del 3% anual. Esto significa que en el año 2050 será necesario transportar 776 millones de toneladas métricas de mercancías.

De construir ahora un tercer juego de esclusas, en el año 2050 transitarían por esas esclusas barcos POST PANAMAX DE 150 MIL toneladas (pequeños) a razón de un promedio de 14 diarios para manejar toda la carga que necesita transitar por esta ruta. Las otras esclusas quedarían para barcos que no cargan mercancía.

No hay ninguna certeza de comportamiento fijo de demanda comercial. Las variables son múltiples y las competencias actuales y previsibles en el futuro temprano y a mediano plazo son demasiadas para precipitarnos a una toma de decisión que puede esperar mínimo hasta el año 2030. Barcos PANAMAX que pueden pasar por las esclusas actuales pueden transportar la demanda al Canal de Panamá hasta el 2040.

No podemos condenar el desarrollo del país a transitar por trochas y calles con huecos para que algunos barcos transiten por grandes avenidas para el beneficio de sus dueños, algunas constructoras, bancos, aseguradoras, a expensas del deterioro de la sociedad panameña.