Rhodos komt al voor in de Griekse mythologie. Volgens een van de mythen, verdeelde de god Zeus de wereld onder de goden, maar vergat hierbij een deel aan de zonnegod Helios te geven. Hierop rees het eiland Rhodos op uit de zee, wat vervolgens aan Helios toekwam. In de Griekse tijd bloeide de stad op als centrum voor de Helleense cultuur. Als deel van het Romeinse Rijk, vanaf het jaar 70, werd de rol van het eiland minder groot. Door de eeuwen heen werd het eiland overvallen door Gothen, Perzen, Arabieren, Kruisvaarders, en uiteindelijk na belegeringen over een tijdspanne van meer dan 70 jaren in 1522 door Turken, waarna het eeuwenlang deel uitmaakte van het Ottomaanse Rijk. Verder is het, voordat het bij Griekenland ging horen, ook enige tijd Italiaans geweest. Gebouwen op het eiland in Italiaanse stijl herinneren nog aan deze tijd.