Archeologische vondsten bij het Gardiki kasteel in het midden van het eiland wijzen op menselijke bewoning vanaf 40.000 voor Christus of vroeger, en bij Sidari, aan de noordwestkust, is waarschijnlijk een nederzetting van rond 7000 voor Christus gevonden. Ook zijn er verschillende nederzettingen uit de Bronstijd, vanaf 2000 voor Christus, blootgelegd. Vanf de 8ste eeuw voor Christus werd het eiland door verschillende volkeren gekoloniseerd, waaronder door de Korinthiërs (rond 7345 v Chr). Dit ontaarde in een machtsstrijd tussen de oorspronkelijke bewoners en de kolonisten en een zeeslag in 644 voor Christus, die werd gewonnen door de Korfioten. Vanaf 229 voor Christus viel Corfu in handen van de Romeinen, en daarna was het nog eens 930 jaar onderdeel van het Byzantijnse Rijk. In het jaar 455 werd het eiland geplunderd door de Vandalen omdat zij Corfu stad niet konden veroveren.

Gedurende meer dan vier eeuwen (de 14e eeuw tot 18e eeuw n.Chr.) is Corfu onderdeel geweest van het rijk van Venetië. De Venetiaanse invloed is dan ook zeer groot. Daarna bezetten Frankrijk respectievelijk Groot-Brittannië het korte tijd, waarna het deel ging uitmaken van Griekenland. Onder andere op de architectuur in bijvoorbeeld de stad Corfu hebben de diverse machthebbers hun stempel gedrukt. Een van de belangrijkste toeristische attracties is het Achilleion, een paleis dat tussen 1890 en 1892 werd gebouwd door de Oostenrijkse keizerin Elisabeth (Sissi). Het neoklassieke gebouw werd door de keizerin zelf vernoemd naar haar klassieke held Achilles.

Heel belangrijk is ook dat Corfu, in tegenstelling tot andere grote delen van Griekenland nooit bezet is geweest door de Turken. Op tenminste twee manieren kan men dit als bezoeker aan het eiland zien:
Op Corfu groeien nog grote aantallen Cypressen; deze bomen zijn op ander Grieks gebied door de Turken omgekapt omdat zij geloofden dat deze bomen ongeluk brachten.
Op Corfu vindt men geen blauw-wit geschilderde huizen. Op ander Grieks gebied zijn veel huizen in de Griekse kleuren geschilderd als protest omdat de Turken het verboden om de Griekse vlag te gebruiken. De Ventianen maakten Corfu tot hun belangrijkste arsenaal en bouwden er vele vestigingen waardoor eilanders de herhaalde Turkse aanvallen tussen den 15e en 18e eeuw konden afslaan.