Kythira, Kithera of Kythera - Het eiland van Aphrodite.

Kythira, Kithera of Kythera: het zou ook geen goed en geen echt Grieks eiland zijn als het niet in allerlei verschillende spellingvormen tevoorschijn komt. Het eiland Kythira (dit is de meest voorkomende spelling) is 278 km2 groot en heeft ongeveer 2700 inwoners. Het ligt afgezonderd van andere eilandgroepen, tussen het vasteland (de Peloponnesos) en het westen van Kreta. Het enige andere eilandje in de buurt is Antikythira. Omdat het er zo alleen bij ligt zijn de verbindingen met de veerboot beperkt en is het eiland vrij rustig en ongerept. De meeste bezoekers zijn dan ook de Grieken zelf en de toeristen die naar de Peloponnesos zijn gereisd en af en toe een verdwaald iemand die in Kissamos op Kreta op een veerboot is gestapt. Historisch gezien hoort het eiland meer bij de Ionische eilanden (met eerder een Venetiaanse dan een Turkse overheersing) maar qua uiterlijk (de witgekalkte huisjes en het landschap) lijkt het meer op een Cycladen eiland. Het is er heuvelachtig zonder dat er echt heel hoge bergen zijn en de valleien zijn vruchtbaar. In het voorjaar staat het eiland vol met bloemen. De oostkant van Kythira is vrij vlak en hier bevinden zich de meeste stranden, terwijl de westkust stijler is en kliffen heeft. De stranden zijn afwisselend kiezelstranden en zandstranden (soms rood van kleur). Het eiland wordt vaak aangeraden aan mensen die van wandelen houden. Veel Australische immigranten vinden hun huis op het eiland, en veel huizen in de dorpen zijn dan ook omgebouwd van dorpshuis tot vakantiewoning. Echt veel toeristen zijn er op het eiland niet en het openbaar vervoer stelt er dan ook niet veel voor. Kythira is een van die eilanden die je het beste met je eigen auto of met een huurauto kunt gaan verkennen. Het eiland heeft een eigen luchthaven waar ook internationale vluchten op zijn (dus niet alleen binnenlandse vluchten van bijvoorbeeld Olympic Airways). Vroeger verkocht Transavia hier tickets voor maar zij zijn ermee gestopt en ik heb ook niet kunnen ontdekken waar je nu eventueel een ticket zou kunnen kopen. Je zou op Athene kunnen vliegen en dan verder met Olympic naar Kythira. De meeste veerboten leggen aan in het noordoosten van het eiland, in het havenplaatstje Agia Pelagia. In dit dorp zijn aan aantal taverna's die over de lange kade verspreid liggen en ook is er in het dorp het een en ander aan accommodaties (hotels, studios, kamers) dat te huur wordt aangeboden. Aan beide zijden van de haven liggen verschillende inhammen met kleine zandstranden. In het zuiden van het eiland op de berg ligt de fotogenieke hoofdstad Chora met zijn witte huisjes en vreemd gevormde schoorstenen, en met een oud kasteel. De uitzichten vanaf Chora zijn prachtig. Ten zuiden van Chora, aan de kust, ligt het haventje van Kapsali, dat soms veerboten ziet komen als slecht weer het niet toelaat dat deze in Agia Pelagia aanleggen. Bij Kapsali zijn twee kiezelstranden in een baai die van elkaar worden gescheiden door een rots waar natuurlijk een kerkje op staat. Het beste zandstrand van het eiland ligt even ten zuidoosten van Kapsali in Fryiammos, aan het einde van een pad. Je kunt daar met een auto niet komen, dus het wordt wandelen of je kunt het proberen met een brommertje. Potamas is een ander dorpje dat een beetje in opkomst is. Het ligt op de route van Agia Pelagia naar Chora en vormt een soort tussenstation. In Potamos is elke zondag een markt en er zijn een aantal grotere winkels te vinden. De rest van het eiland is heuvelachtig en met weinig begroeiing. Veel van de dorpjes zijn zo goed als leeg.

De geschiedenis van Kythira in een notendop.
Archeologische opgravingen hebben aangetoond dat Kythira al sinds 3000 voor Christus bewoond is geweest. Omdat het eiland strategisch is gelegen is er menigmaal om gevochten en heeft het eiland verschillende overheersers gehad. In de buurt van het huidige Palaiopoli, in het oosten van het eiland Kythira, stond een antieke stad, en in het even beneden gelegen Avlemonas was de haven. Hier in de buurt zijn op een heuvel Minoïsche graftombes gevonden. Athene en Sparta hebben dikwijls strijd gevoerd voor de heerschappij van het eiland tijdens de zogenaamde Peloponnesische oorlogen, en het eiland wisselde dan ook diverse malen van eigenaar. Na het einde van deze oorlogen raakte het eiland in verval en grotendeels onbewoond. Tijdens de Byzantijnse overheersing kwam Kythira weer wat tot bloei en werden er op het eiland veel huizen, kerken en kloosters gebouwd. Toch bleef ook gedurende deze tijd er een schaduw over het eiland hangen vanwege de regelmatige aanvallen door piraten. In 1204 na Christus kwam het eiland onder Venetiaans bewind en werden er diverse kastelen gebouwd. De hoofdstad werd het strategisch gelegen Paliochora dat door ravijnen is omgeven. Uiteindelijk woonden hier zo'n 7000 mensen maar het stadje werd in 1537 door de Turkse piraat Barbarossa en Algerijnse piraten volledig vernietigd. De hoofdman van de piraten, Kemal Reis, verkocht de rest van de bewoners als slaven. De heerschappij van de Venetianen duurde tot 1797 waarna het respectieflijk onder Frans (tot 1809) en Engels bewind kwam. In 1864 werd Kythira onderdeel van de Griekse staat. Tijdens de Tweede wereldoorlog werd het eiland net als bijna elk ander Grieks eiland door de Duitsers bezet. Nadat het eiland bevrijd was ging het er economisch erg slecht aan toe en vertrokken veel van de bewoners naar Australië. Veel van deze emigranten zijn langzamerhand weer teruggekeerd naar Kythira en vandaar dat veel mensen er ook goed Engels spreken. De bijnaam van het eiland is om deze reden dan ook "Kangoeroe-eiland".