Ce terme fut inventé dans les années 60 par Fritz Leiber, mais le type de fiction qu'il définit existait déjà depuis des décades. Il fut tout d'abord associé aux travaux de  Robert E. Howard , le créateur de Conan le barbare, qui fit ses débuts dans le magasine "Weird Tales" dans les années trente. Conan, un puissant guerrier de l'ancien monde de Cimmeria est d'ailleurs devenu l'un des mythes de notre époque.

Frank Frazetta et sa BD chez "Marvel Comics", ainsi qu'Arnold Schwarzennegger furent les principaux artistes à le populariser. Le succès de Conan en tant qu'icône culturel est remarquable, malheureusement Howard se suicida une dizaine d'années avant la publication de son 1er livre.

Le héros d'Howard connut de nombreuses batailles dans diverses nouvelles avant de figurer dans son seul et unique roman : "The Hour Of The Dragon" ( adapté en série en 1935/36 ), et publié sous forme de livre en 1950, sous le titre "Conan the Conqueror". Ce fut la toute 1ere oeuvre épée et sorcellerie, et en tant que telle elle fut très influente.

Ce nouveau genre, où afflue monstres et magiciens, où les femmes sont toujours belles et les hommes dangereux, inspira de nombreux auteurs, dont au moins une femme : C. L Moore, avec son cycle "Jirel of Joiry", mais le maître reste Fritz Leiber.

Leiber débuta les aventures de ses personnages : le barbare Fafhrd et le voleur Gray Mouser, à la fin des années 30. Mais le 1er volume "The Sought Adventure" ne fut publiée qu'en 1957. Il fut par la suite réécrit et retitré "Swords Against Death". D'autres écrits suivirent, mais seul "Swords Of Lankhmar" ( 1968 ) a vraiment la taille d'un roman.

Le principal successeur de Leiber n'est autre que Michel Moorcock et son célèbre Elric de Menilbone, le guerrier albinos, crée en 1961 pour la revue "Science Fantasy". La saga Elric débute avec "The Stealer Of Souls" ( 1963 ), et "Stormbringer" ( 1965 ).

Moorcock possède un style très ironique et sombre. En effet, Elric devient très faible sans son épée Stormbringer, douée de vie. Elle se nourrit de la vitalité de ses victimes, conférant au héros une force extraordinaire. Mais si les deux sont inséparables, Elric déteste cette association, et son épée le lui rend bien.

D'autres auteurs, comme Karl Edward Wagner, contribuèrent également au genre, mais aucun ne surpasse les 3 écrivains précédemment cités.

La popularité de ce genre éclata dans les années 70 ( mais son impact au cinéma ne se fit que dans les années 80 ), et s'est un peu éteint depuis. Ou du moins il a été absorbe par la vague d'heroic fantasy post-tolkien. Cependant d'autres héros, taillés dans le moule de Conan ont continué à survivre jusqu'à nos jours, notamment celui crée par Robert jordan.

Ce genre, qui ne doit absolument rien à tolkien, prit forme essentiellement dans les magasines populaires, il est donc totalement à l'aise sous forme de courtes nouvelles, et , au départ, intéressait principalement le lectorat masculin. Ce genre fut d'ailleurs accusé de fascisme, racisme et toutes sortes de péchés, mais dans les mains de ses meilleurs créateurs il avait de la vivacité, de l'imagination et une noirceur intéressante.

Robert E. Howard : Romancier Américain (1906-1936 )

Solomon Kane

Il est choquant de remarquer que bien que Conan, sa principale création, eut une influence majeure dans le genre épée et sorcellerie, l'auteur se suicida à l'âge de 30 ans. Les courtes carrières font de grandes ombres... Conan, le barbare sans pitié, connu tout d'abord une carrière sous forme de nouvelles, au nombre de 20, publiées dans "Weird Tales" entre 1932 et la mort de l'auteur.

Ces aventures sanglantes et extrêmement violentes devinrent très populaires après la 2eme guerre mondiale, et furent alors republiées sous forme de roman : "Conan The Conqueror/The Hour Of The Dragon" ( 1950 ). Suivit de "The Sword Of Conan" ( 1952 ), "King Conan" ( 1953 ), "The Coming Of Conan" ( 1953 ), "Conan The Barbarian" ( 1954).

D'autres auteurs contribuèrent à la carrière de Conan. "Tales of Conan", fut partiellement écrit par L. Sprague de camp, qui, avec le concours de Lin Carter réédita la série de l'âge hyborien et écrivit même une toute nouvelle saga, remplissant les vides laissés par Howard, produisant ainsi une chronologie complète, que son auteur originel n'avait jamais envisagé.

La trentaine de livres utilisant Conan, démarrant avec "Conan the Defender" utilisent le personnage d'Howard, mais non ses textes. Les sept premiers furent d'ailleurs écrits par Robert jordan.

Mais l'oeuvre d'Howard ne se limite pas à Conan. Ses autres personnages sont :
- King Kull The Brooding, l'exilé violent d'atlantis. Ses nouvelles sont rassemblées dans "King Kull" ( 1967 ).
- Bran Mak Morn, un celte luttant contre l'inexorable invasion des romains en Angleterre. Ses exploits furent réunis dans "Bran Mak Morn" ( 1973 ). - Turlogh Dubh, un autre héros hors la loi.
- Cormac Mac Ant d'Irlande, ses 4 récits se trouvent dans "Tigers of the Sea" ( 1977 ).
- Solomon Kane, le tout 1er personnage d'Howard, crée en 1928. Les voyages de ce puritain du 16eme siècle, corsaire et fine lame, donnèrent des aventures sanglantes, souvent teintées de magie. On peut retrouver ces histoires dans "Red Shadows" ( 1968 ).

Quand à son unique roman de science fiction, "Almuric" ( 1964 ), il envoie son héros, Esau Cairn, sur la lointaine planète du titre, où il se bat férocement, uniquement armé de ses poings et d'une épée, pour conquérir une jolie Alien. Intrigue qui n'est pas sans rappeler le "Barsoom" de Burroughs.

Michel Moorcock : Romancier Britannique ( 1939 )
Moorcock est un auteur réputé pour changer de genre : fantastique, science fiction, romans populaires, essais métaphysiques... Sa bibliographie est énorme et complexe, chargée de révisions, reprises et titres alternatifs. Cependant, tout au long de sa carrière d'ambitieux projets côtoient des oeuvres purement alimentaires...

La figure clef de l'univers de Moorcock est bien entendu l'éternel champion, condamné à combattre le chaos à travers d'innombrables mondes et plans du multiverse. La plus célèbre de ces incarnations est le prince Elric, qui vit en symbiose peu harmonieuse avec Stormbringer, son épée démoniaque. Elric fit ses débuts en 1961, et ses 1eres aventures, assez mal ébauchées, furent réunies dans "The Stealer Of Souls" ( 1963 ).
- "Stormbringer" ( 1965 ), quand à lui, mit fin à sa carrière et à son monde, cela de façon spectaculaire.
- "Elric of Menilbone" ( 1973 ), retourne à la 1ere époque d'Elric et à ses 1eres trahisons.

Corum est autre personnage de Moorcock. Ce prince à la main argentée ( il a perdu un oeil et une main à l'ennemi ) se bat également contre les forces du chaos, mais de façon beaucoup moins sombre qu'Elric. Ses premiers, et meilleurs, exploits sont apparus dans :
- "The Knight Of Swords"
- "The Queen Of Swords"
- "The King Of Swords"
Tous 3 écrits en 1971, ce qui montre bien à quel point l'auteur peut être prolifique lorsqu'il est en mode alimentaire...

Si les mondes d'Elric et de Corum sont purement magiques, dans Dorian Hawkmoon, la science grotesque se mêle à la magie, pour produire de véritables horreurs, tel le bijou noir, affamé, que les technocrates de Granbretan ont inséré dans le front du héros.
Le cycle de "Runestaff" comprend :
- "The Jewel In The Skull" ( 1967 )
- "The Mad God's Amulet" ( 1968 )
- "The Sword Of The Dawn" ( 1968 )
- "The Runestaff" ( 1969 ).

Parmi les aventures du champion on compte : Erkose, qui se souvient de ses incarnations et fit sa 1ere apparition dans "The Internal Champion" ( 1970 ), et Von Beck, le soldat du 17eme siècle, à la recherche du Graal, dans "The War Hound Of The World's Pain" ( 1981 ).

Mais d'autres personnages parodient plus ou moins le champion : Jerry Cornelus, figurant dans : "The Final Programme" ( 1968 )et "The Cornelus Chronicles" ( 1977 ), ainsi que l'incompétent et très décadent Jherek Carnelian, dans "Dancers At The End Of The Time", ou "an Alien Heart" ( 1972 ).

Quand au meilleur roman fantastique de Moorcock, il s'agit de "Gloriana, Or The Unfulufil'd Queen" ( 1978 ), qui prend place dans une Angleterre élisabéthaine, richement détaillée, où la grande reine Gloriana mène une vie copieuse, à la recherche de l'orgasme qui la guérira spirituellement et apportera une solution à ses problèmes de propriétés.
Son palais est un merveilleux labyrinthe, empli d'ombres et d'échos, rappelant le "Gormenghast" de Melvyn Peak. L'histoire atteint même un véritable sommet lorsque Gloriana se tourne vers l'amant le moins acceptable...

Depuis 1992, les oeuvres de Moorcock ont été réunis dans de grands cycles, dont : "The Tale Of The Eternal Champion". Malheureusement, ces collections inclues à la fois les titres sur le champion, et les autres oeuvres de l'auteur...