Mientras que muchas personalidades de las ciencias, la economía y la literatura esperan con nerviosismo el anuncio de los ganadores del Premio Nobel de este año en las distintas disciplinas, en Ginebra, y en una casi total anonimidad, el optometrista japonés, Dr. Akio Kanai, se prepara para recibir la Medalla Nansen para los Refugiados 2006, galardón que se le otorgará a comienzos de octubre en una ceremonia a realizarse durante la reunión anual del Comité Ejecutivo del ACNUR, el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los refugiados.

El Premio Nansen para los refugiados se instituyó en 1954 para distinguir a personas u organizaciones que hubieran prestado un servicio excepcional a la causa de los refugiados. Debe su nombre a la multifacética figura de Fridtjof Nansen (1861-1930), nacido en Noruega, destacado como investigador, científico, explorador y finalmente dedicado a defender y trabajar por los derechos de los refugiados en todo el mundo. La vida de Fridtjof Nansen, persona de un talento y un carisma extraordinarios, es fascinante. Se dedicó tempranamente a las ciencias, destacándose en la zoología, la biología marina y la oceonagrafía. Apenas terminada su tesis doctoral, su vocación de explorador lo llevó a realizar distintas expediciones en las regiones polares. Sus trabajos de investigación en el Ártico se cuentan como pioneras en el desarrollo de la ciencia oceanográfica. Años después, Nansen fue nombrado por el rey Haakon de Noruega como embajador de ese país en Londres. Allí comenzó su interés y su compromiso con los asuntos de solidaridad internacional.

Como presidente de la delegación noruega en la Liga de Naciones (una suerte de organización predecesora de las Naciones Unidas, que se fundaría en 1945), Nansen tuvo a su cargo la primera tarea humanitaria a gran escala después de la Primera Guerra Mundial: la repatriación de 450,000 prisioneros de guerra de 26 distintos países, en su mayoría del sudeste europeo y de la entonces Unión Soviética.

En 1921 Nansen es nombrado primer Alto Comisionado para los Refugiados de la Liga de Naciones. Su gestión sirvió para llevar a cabo un primer acuerdo legal sobre refugiados, formalmente ratificado por 52 países, gracias al cual se creó el llamado Pasaporte Nansen y se definió el estatus del refugiado. Nansen trabajó también en esos años para resolver el problema de los desplazados, especialmente la huída masiva de griegos de Asia Menor, provocada por la guerra entre Grecia y Turquía en 1922. Ese mismo año, Fridtjof Nansen es galardonado con el Premio Nobel de la Paz.

El funcionario noruego continuó con su trabajo incansable en pos del mejoramiento de las condiciones de vida de los refugiados, tarea que continuó hasta su muerte en 1930. Pero su contribución no se acabó allí, sino que su legado fue perpetuado a través del trabajo de la Oficina Nansen, organización que, continuando el trabajo en el espíritu de su fundador, se hizo merecedora a su vez del Premio Nobel de la Paz en 1938.

El actual Premio Nansen para los Refugiados fue creado en 1954 para fomentar el interés por la causa de los refugiados y mantener vivo el espíritu humanitario de quien le da su nombre. Inicialmente constaba el Premio de la entrega de una medalla en un acto público, pero en 1979 se añadió un premio monetario al galardón. En la actualidad se incluye la suma de 100,000 dólares destinados a proyectos de ayuda a refugiados, que el galardonado puede diseñar en conjunto con el ACNUR.

El Dr. Akio Kanai, optometrista japonés, Director General de Fuji Optical S. A., es el ganador del Premio Nansen de este año, obtenido en reconocimiento a más de veinte años de trabajo, en colaboración con el ACNUR, para mejorar la calidad de vida de infinidad de refugiados en distintas partes del mundo. Su contribución se inició en 1983 en Tailandia, con los refugiados indochinos, muchos de los cuales habían roto o perdido sus gafas durante su huída. El Dr. Kanai ha llevado a cabo, hasta la fecha, más de 24 misiones para ayudar a refugiados de Nepal, Tailandia, Azerbaiján y Armenia. Ha donado más de 100,000 gafas, equipamiento de optometría, realizado donaciones económicas, formado personal y colaborado en forma directa, no sólo personalmente, sino también a través de su familia y personal de su empresa (más de 70 empleados), que en el tiempo libre y en período de vacaciones han viajado a distintos campamentos para contribuir a la salud y el bienestar de los refugiados. La empresa del Dr. Kanai se encuentra en la isla de Hokkaido, al norte de Japón.

La colaboración del Dr. Kanai y sus allegados es de una importancia fundamental para la vida de cada uno de los individuos a los cuales ha ayudado. La recuperación de la vista le ha proporcionado a muchos refugiados la posibilidad de ver, moverse con más libertad, leer, continuar sus estudios, y poder participar de la sociedad de una manera más igualitaria.

En una época en que se considera a las migraciones internacionales, junto con el fanatismo religioso y los cambios climáticos, como parte de "la triple amenaza global", es fundamental el aporte de la comunidad internacional no sólo para aliviar los sufrimientos de las poblaciones en desplazamiento forzado, sino para resolver las causas que originan estos movimientos de grupos humanos. El término "refugiado" abarca solamente a las personas que han huído de sus países y solicitado asilo en un segundo país. Existen, sin embargo, millones de personas en esta situación -muchas de ellas en América Latina- que, sin alcanzar el estatus de refugiados, se hallan en las mismas condiciones de necesidad pero no se califican para la ayuda oficial que esta definición les proporcionaría. El Alto Comisionado para los Refugiados de las Naciones Unidas ha tomado conciencia del problema y la asistencia a estos grupos de "indocumentados" ha ido en aumento.

La organización también asiste a cerca de cinco millones de los llamados "desplazados internos" (IDP), es decir personas que han huído de sus hogares, generalmente a consecuencia de una guerra civil, pero que han permanecido en su país en lugar de buscar asilo en el extranjero. Se calcula que, a nivel mundial, existen entre veinte y veinticinco millones de desplazados internos. Con el nuevo mileno se ha iniciado un debate internacional para llegar a un acuerdo en cómo la comunidad internacional podría brindar una ayuda más sostenible y global a este grupo.

Fuentes:

www.acnur.org (página web del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados)

www.unhcr.org/Nansen_Award.html (sobre el Premio Nansen)

Formulario para nominaciones: http://www.acnur.org/biblioteca/pdf/2442.pdf

Réplica y comentarios al autor: lilian.hall@telia.com