Une entreprise, une association ou un village peuvent être représentés comme un ensemble de liens unissant entre eux les membres du groupe. Certains individus entretiennent de nombreux liens, d’autres sont plutôt isolés. Le réseau est la configuration de relations observées. Sa densité, la transitivité des relations, la taille des sous-groupes sont autant de propriétés de cet ensemble.

La structure du réseau peut être conçue comme une contrainte, agissant en tant que telle sur les comportements. Ainsi, chez les ouvriers urbains anglais, E. Bott (1957) a étudié la famille étendue comme un réseau. La femme garde des liens privilégiés avec sa mère après son mariage. En conséquence, les deux époux ont peu d’activités communes. La répartition des tâches au sein du ménage et la conception que les conjoints ont de la famille sont expliqués comme des conséquences de cette forte intégration de la lignée, du côté des femmes. Cette approche ne s’est pas limitée à l’étude de la parenté. La notion de réseau permet de comprendre pourquoi une localité possède ou non la capacité d’agir collectivement (Galaskievisz 1979) ou comment un chômeur retrouve du travail (Granovetter 1973). Au lieu d’interpréter les comportements des individus à partir de leurs attributs intrinsèques (sexe, âge, qualification, profession, …), l’analyse de réseau prend pour prémices la structure des relations dans lesquelles ces individus sont insérés et met l’accent sur les modalités d’accès aux ressources et aux informations. »