Ci sono tre stadi di memoria:

• Codificazione,
• immagazzinamento, e
• recupero

La codificazione si riferisce alla trasformazione dell' informazione nel genere di codice o rappresentazione che la memoria riesce ad accettare. L' immagazzinamento si riferisce alla conservazione delle informazioni codificate e il recupero si riferisce al processo attraverso il quale l' informazione viene ritrovata dalla memoria.

I tre stadi possono operare in maniera differente a seconda che ci si trovi in situazioni che ci richiedono di immagazzinare materiale per pochi secondi (memoria attiva) o in situazioni che ci richiedono di immagazzinare materiale per intervalli di tempo piu lungo (memoria a lungo termine). Comunque, sistemi di memoria a lungo termine diversi sembrano essere coinvolti nell' immagazzinamento di fatti, che sono parte della memoria esplicita, e capacita, che sono parte della memoria implicita.

1. conserva il materiale che ci e necessario per un breve periodo, e
2. funge da area di lavoro per calcoli mentali

Un' altra possibile funzione e quella di fungere da stazione di passaggio verso la memoria a lungo termine. Cioe, l' informazione puo risiedere nella memoria attiva mentre viene codificata o trasferita nella memoria a lungo termine. Mentre esiste un gran numero di modi diversi per implementare il trasferimento, l' unico modo che e stato oggetto di considerevoli ricerche e la ripetizione, la consapevole ripetizione di informazioni nella memoria attiva. La ripetizione, apparentemente, non solo mantiene l' argomento nella memoria attiva ma provoca anche il suo trasferimento nella memoria a lungo termine.

La memoria a lungo termine e la memoria che e stata immagazzinata per un lungo periodo di tempo, che permette all' individuo di ricordare e recuperare una porzione richiesta della memoria a lungo termine per poterla usare. Questa memoria immagazzina la maggior parte delle cose che sappiamo - il nostro nome, la lingua, il vocabolario, l' infanzia, i nostri amici, le nostre idee, ecc. - La memoria a lungo termine viene coinvolta quando l' informazione deve essere conservata per intervalli sia di pochi minuti (ad esempio qualcosa puntualizzato in precedenza durante una conversazione), sia di una intera vita (ad esempio i ricordi che l' adulto ha della propria infanzia).

Il cervello registra un evento rafforzando le connessioni tra gruppi di neuroni che partecipano nella codificazione dell'esperienza. Questa struttura di connessioni costituisce la registrazione che il cervello effettua dell'evento, nota come la traccia della memoria. Le tracce della memoria rimarranno inerti a meno che non vengano portate alla consapevolezza da un qualche segnale, che le evochi o le richiami nella memoria. Il Principio della Specificita della Codificazione, una teoria avanzata per la prima volta negli anni '70, afferma che il modo di pensare specifico di una persona o il suo modo di codificare un evento detrmina cio che viene inviato nella traccia della memoria. Il processo mnemonico nel cervello umano e molto complesso. Nessun computer e giunto vicino alla capacita che ha il cervello umano. Tuttavia, e solo questione di tempo prima che i computers superino il potere del cervello umano con la fusione della nanotecnologia e delle risorse biotecniche, cosa che si attende entro i prossimi 20-30 anni. Gli scienziati hanno scoperto e portato alla luce ogni singola parte del sistema mnemonico umano allo scopo di aiutare a capire meglio come noi codifichiamo i nostri ricordi e anche come li recuperiamo.

Il rilascio degli ormoni legati allo stress, segnalato dal computer emotivo del cervello, l' amygdala, e probabilmente l'origine dello straordinario potere e della persistenza che caratterizza molte esperienze altamente emotive o traumatiche. Proprio come nei nostri normali ricordi, i ricordi di traumi emotivi sono costruzioni, non registrazioni letterali. L' amygdala lavora in coordinazione con molte strutture cerebrali allo scopo di assemblare ricordi emotivi.