Las formas de vida características de nuestro tiempo dan lugar a la producción y acumulación de basura. Gran cantidad de productos de uso diario llega a nuestros hogares, escuelas o lugares de trabajo. Existe una gran variedad de estos productos entre los cuales podemos encontrar latas, empaques, envolturas, botellas, objetos de vidrio, entre muchas otras cosas.

El incremento de la población y el consumo exagerado de objetos innecesarios desechados casi siempre en un periodo corto, acarrea la demanda cada vez mayor de bienes de consumo, muchos de los cuales se presentan envueltos en papel, plástico o cartón. A esto se suma la abundante propaganda y publicidad impresa en papel y repartida en la vía pública y que, casi siempre, es arrojada a la calle. El comercio, las escuelas y otras instituciones tiran diariamente enormes cantidades de papel. La proporción de los diferentes materiales varía, pero en nuestros días siempre predominan el papel y los plásticos.

Existen varias ideas de lo que significa el concepto de basura, pero la mayoría de ellas coinciden en que se trata de todos los desechos mezclados que se producen como consecuencia de las actividades humanas, ya sean domésticas, industriales, comerciales o de servicios. También consideramos como basura los objetos de los que nos deshacemos porque dejaron de prestarnos utilidad, tales como grabadoras, cámaras fotográficas, licuadoras y mucho más. De hecho, estos artículos no son basura, porque podrían ser usados nuevamente en forma total o parcial.

Día a día, se aumenta la generación de desechos, ya sean gaseosos, sólidos o líquidos. La contaminación de los suelos puede ser un proceso irreversible y además tiene la desventaja de facilitar la introducción de tóxicos en la cadena alimentaria.

El manejo de los desechos sólidos se resume a un ciclo que comienza con su generación y acumulación temporal, continuando con su recolección, transporte y transferencia, y termina con la acumulación final de los mismos. Es a partir de esta acumulación cuando comienzan los verdaderos problemas ecológicos, ya que los basureros se convierten en focos permanentes de contaminación.

Existen varias formas de acumulación. Una de ellas es la de los basureros a cielo abierto. Cuando se tira la basura a cielo abierto, hay riesgos de enfermedades para la población, debido a que comienzan a generarse plagas como ratones, moscas y otro tipo de alimañas que transmiten enfermedades. Es decir, una de las consecuencias negativas de esta práctica tiene que ver con la salud de la población.

Los basureros causan problemas ambientales que afectan el suelo, el agua y el aire. La capa vegetal originaria de la zona desaparece, hay una erosión del suelo y se contamina la atmósfera con materiales inertes y microorganismos. Con el tiempo, alguna parte de ellos se irá descomponiendo y darán lugar a nuevos componentes químicos que acarrearán la contaminación del medio, provocando que el suelo pierda muchas de sus propiedades originales.

Entre los fenómenos que causan los problemas ambientales está la mezcla de los residuos industriales con la basura en general. Los dueños de pequeños de talleres entregan sus desperdicios a los servicios municipales de recolección, donde son mezclados sin ninguna precaución con la basura doméstica, y son transportados a basureros a cielo abierto. La industria, por otro lado, gasta grandes cantidades de energía y agua, sus procesos son lineales y producen muchos desechos. Se considera peligroso cualquier desecho que sea inflamable, corrosivo, reactivo, tóxico, radioactivo, infeccioso o mutagénico.

Hay varias formas de reducir el impacto que todos estos fenómenos tienen. Se deben implementar tecnologías limpias, análogas a las de los productos naturales, que permitan seguir produciendo las satisfacciones necesarias para el hombre moderno, pero con un bajo costo ambiental. Una posible solución son los rellenos sanitarios. Este sistema no es un vertedero de basura a cielo abierto, tampoco un enterramiento de desechos, ni mucho menos una incineración controlada. El relleno sanitario es un método de disposición final que confina los desechos en un área lo más estrecha posible, donde son cubiertos con capas de tierra y compactados diariamente para reducir drástica y significativamente su volumen. El Centro de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) lo declaran como el método de disposición final por excelencia, el cual no representa ningún riesgo para la salud de la población. Además, es el único admisible, ya que minimiza la contaminación y el impacto negativo en el ambiente.

Este método consiste en transportar los residuos a una zona de tierra arcillosa y taparlos con una capa de tierra. Se necesita que la tierra sea arcillosa, porque si la tierra fuere permeable no evitaría el drenaje de líquidos -como la lluvia-, arrastrando sustancias perjudiciales hacia las capas freáticas. De esta manera se contaminaría parte del agua potable. En un manto arcilloso, el agua tarda 20 años en atravesar 1 metro de arcilla. Si no hubiese arcilla, el gobierno debe disponer de capas de polietileno como aislante, antes de colocar los desechos.

Apenas se colocan los desechos, se tapan con 15 cm. de tierra, sin la cual millones de cucarachas penetrarían en los residuos. De esta manera, sólo las bacterias necesarias los descompondrían. Durante el proceso de putrefacción, la temperatura llega hasta 80ºC y se producen grandes cantidades de gas metano, que tiende a combustionar. Por ello, es muy importante que se ubiquen tubos en el interior de la tierra para que este gas se libere y no explote a esas temperaturas. Al gas se le puede usar tanto como combustible para transportes y como gas domiciliario.

Los residuos retienen aproximadamente 250 litros de agua por metro cuadrado. El terreno baja un 20% a medida que se asientan y se descomponen los desechos. Una vez que los residuos llenaron el cupo total -lo normal son 6 metros- se deben esperar 10 años para forestar la zona. Mientras tanto, para poder edificar hay que esperar 20 años.

Deben optimizarse los procesos de reciclado, el reuso de los residuos y el intercambio de desechos entre fábricas y minimizarse los volúmenes generados de residuos. Es indudable que el mantenimiento de un ambiente que permita proporcionar a la población una calidad de vida digna y saludable tiene un costo elevado, pero el gasto que esto conlleva, siempre será menor que el costo de poner en peligro el medio y la salud de la población.

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