"Sociologue allemand (Erfurt 1864 – Munich 1920). Après une thèse d’habilitation sur l’histoire agraire romaine, Weber ne consacre à l’enseignement universitaire que quelques années. SA santé d’abord l’en éloigne : une héritage ensuite lui permet de se tourner définitivement vers la recherche. Non seulement Weber domine la sociologie allemande au tournant du siècle, mais son influence est, aujourd’hui encore, considérable dans toutes les spécialités de la sociologie.

Les analyses du pouvoir et de ses types de légitimité, de la bureaucratie et ses structures et fonctions, ont fourni le cadre conceptuel et le contenu de nombreux chapitres de la science politique et de la théorie des organisations. Sa réflexion sur l’épistémologie des sciences sociales, les solutions qu’il propose restent actuelles: qu’il s’agisse de la spécificité des sciences sociales par rapport aux sciences de la nature, de la construction des concepts idéal-typiques, du rôle de la compréhension des actions humaines dans le travail du sociologue, de la sélection d’objets scientifiques dans l’infinité du réel grâce aux rapports aux valeurs, de la différence entre ces rapports aux valeurs et les jugements de valeur, de la mise en évidence de la causalité par la comparaison notamment.

Mais son étude la plus célèbre est L’Éthique protestante et l’esprit du capitalisme (1920), où Weber démontre que les comportements des individus ne sont intelligibles que si l’on prend en considération leurs conceptions du monde dont les croyances religieuses constituent une partie. C’est donc bien à tort que l’on réduit la thèse weberienne à une critique de Marx selon laquelle la religion expliquerait l’économie. Certes, il y a homologie structurelle entre capitalisme et l’éthique protestante; et c’est bien cet ethos, qui caractérise le puritain, qui est absent de toutes les civilisations non-occidentales. (…) :à vrai dire, tous les travaux d’histoire sociale et économique de Weber sont une recherche de la solution à l’obsédante question de la spécificité historique du capitalisme. C’est dans son magnum opus inachevé, « Économie et société » (1922a), qu’il systématisera sa sociologie religieuse et l’intégrera à une sociologie générale. Bien que cet ouvrage ne soit pas écrit more goemetrico, le projet weberien est bien de construire tout l’édifice social à partir d’éléments irréductibles, de formes complexes à partir de types purs. Or, pour Weber, l’atome sociologique est l’individu et non les structures que l’on a tendance à réifier.

À partir des actions des individus qu’il classe en quatre types (rationnelle en finalité, rationnelle par rapport à une valeur, affective, traditionnelle), Weber déduit les concepts de relations sociales de communauté, de groupement, etc.. explique les régularités et les légitimités. Ainsi, par synthèse abstractive, progressive, il construit les types-idéaux des sociologies économique, politique, religieuse, juridique."

BESNARD, Philippe. Dictionnaire de la sociologie. Paris; Larousse, 1996, p. 239-240.