« Hypothèse initialement inspirée de l’organicisme du XIXe siècle, qui postule, dans sa forme radicale, que les éléments d’une société forment un tout indissociable, jouent un rôle vital dans le maintien de l’équilibre d’ensemble et sont donc indispensables (Malinowski 1944; Radcliff-Brown 1952). Ce fonctionnalisme présuppose donc la stabilité et l’intégration des systèmes sociaux, et tend à ramener l’explication des faits sociaux à la mise en évidence de leurs fonctions – puisqu’ils ne sont que par ce à quoi ils servent. La relativisation de ces conceptions par R. K. Merton (1949) a donné à l’analyse fonctionnelle un paradigme formel invitant à interpréter, dans certains cas, les faits sociaux comme des « conséquences objectives » de la satisfaction de besoins propres à certains segments préalablement définis de la structure sociale.

Le structuro-fonctionnalisme (Parsons 1961) est, pour sa part, une théorie générale montrant comment les impératifs fonctionnels majeurs de tout système social sont satisfaits par les « éléments structurels » de celui-ci. En outre, le fonctionnalisme comporte un abord original de la question des conflits (Coser 1956), mais reste limité, chez T. Parsons, à une conception évolutionniste du changement social.»

BESNARD, Philippe. Dictionnaire de la sociologie. Paris; Larousse, 1996, p. 104.