John Alexander MacDonald naquit le 11 janvier 1815 à Glasgow, en Écosse. Il émigra au Canada avec ses parents en 1820, soit à l'âge de cinq ans, lorsque la petite entreprise manufacturière de son père, Hugh MacDonald a échoué. Ils s'installèrent à Kingston (Ontario) et ce fut dans cette ville qu'il fit ses études. Il fréquenta tout d'abord la Midland District Grammar School, puis la John Cruickshank School. Il était décrit comme un enfant plein d'entrain, un bon étudiant ainsi qu'un grand lecteur. En 1836, il fut reçu au barreau du Haut-Canada comme avocat et en 1837, il devint membre de la milice de la Commercial Bank.
           En 1843, il se maria avec Isabella Clark, avec qui il eut deux fils. Cependant, celle-ci décéda en 1856, et en 1867, MacDonald se remaria avec Susan Agnes Bernard, avec qui il eut une fille. Également en 1843, il devint conseiller municipal de Kingston. En 1844, il fut élu à la législature provinciale comme membre conservateur. Il fut ensuite attorney général et finalement Premier ministre du Haut-Canada.
           Au cours des années 1860, le parti Conservateur de Macdonald, au Canada-Ouest, (tout comme celui de Georges-Étienne Cartier au Canada-Est) milita en faveur de l'union des colonies britanniques en Amérique du Nord. D'ailleurs, en 1864, John A. MacDonald participa aux Conférences de Charlottetown et de Québec pour discuter de ce projet d'union fédérale. En 1866, à la Conférence de Londres, le projet d'Union fut adopté par l'Acte de l'Amérique du Nord Britannique (AANB). L'AANB entra en vigueur le 1er juillet 1867 et le nouveau pays ainsi créé s'appella "Dominion of Canada". À cette même date, MacDonald fut élu comme premier Premier ministre du Canada. Il conserva ce poste jusqu'en 1873, puis reprit de nouveau le pouvoir de 1878 à 1891.
           Sous sa direction, le Canada connut une importante expansion territoriale. En plus des quatre provinces fondatrices, le Canada compta les territoires de l'Ouest (achetés en 1869), le Manitoba (créé en 1870, suite au soulèvement des Métis), la Colombie-Britannique (1871) et l'Île-du-Pince-Édouard (1873).
           Il souhaitait toutefois, suite à la crise économique qui toucha l'Occident de 1873 à 1879, peupler davantage l'Ouest. De plus, il souhaitait remédier aux problèmes causés par la compétition des produits étrangers et la faiblesse du réseau ferroviaire. Pour ce faire, il applica sa Politique Nationale, dans les années 1878-1879. Ayant comme principal objectif la relance de l'économie canadienne, cette politique comportait trois aspects importants : la hausse des tarifs douaniers, le prolongement du chemin de fer et l'immigration. En 1885, il fit d'ailleurs construire le Canadian Pacific Railway, une voie ferrée transcontinentale.
           Finalement, le 6 juin 1891, à Ottawa (Ontario), John A. MacDonald décéda. Il fut inhumé au cimetière de Cataraqui, près de Kingston, en Ontario.