La caña (en inglés cane), ha sido el instrumento de castigo favorito en las escuelas inglesas desde la época Victoriana (la reina Victoria asumió el trono en el año 1837 y falleció en 1901), cuando remplazó al manojo de ramas de abedul (birch rod),y hasta hace poco. La principal razón del reemplazo fue preservar la modestia de los adolescentes, ya que la caña puede aplicarse sobre la ropa, mientras que el “abedul”, más liviano, sólo es efectivo sobre las nalgas desnudas. (La modificación no fue tan favorable para los niños porque muchas veces la caña se aplicó también sobre las nalgas desnudas, haciendo el castigo mucho más severo). La caña es también efectiva sobre las manos.

Pero, ¿qué es la caña tradicional? Primero, no es una caña. La cañas, como el bambú, son rígidas y huecas, y tienden a partirse o rajarse, dejando bordes filosos que cortan la piel.  La caña de castigo proviene del tallo de una familia de palmas trepadoras de la India, la rota (“rattan”), que, si bien exteriormente se parece a una caña, no es hueca, sino que tiene en su interior un apretado manojo de fibras longitudinales. Por eso es mucho más flexible, densa y resistente que las cañas. Hay muchísimas variedades de rota, de las cuales la más común para hacer cañas de castigo es la Kooboo, muy flexible. También se usa la Dragoon, algo más densa y rígida (y por lo tanto más severa), y la Malacca, aunque no es tan adecuada, porque tiene demasiados nudos y es demasiado rígida (fue muy apreciada para hacer bastones).

Para castigos domésticos o en la escuela se usaba una sección de tallo lisa, sin nudos o con los nudos lijados, de entre 75 y 90 cm. (30 a 36”) de largo, y de un diámetro desde 6mm hasta 1.3 mm. ( ¼  a ½  de pulgada).  Para castigos judiciales se usan cañas más gruesas y más largas, cuyo grosor podía llegar a casi 2 cm. (3/4 “). La famosa caña usada en Singapur al efecto mide 1.30 m (50”) y tiene un diámetro de 1.5 mm.

La cañas de uso escolar se clasifican según su largo y grosor. Es frecuente encontrar nombres como “junior” (para menores), “senior”, mas larga y gruesa para adolescentes, y “reformatory” (reformatorio) para castigos severos.

Las cañas tradicionales tienen la parte de agarrar curvada, como un bastón tradicional. Que yo sepa, no hay ninguna razón para ello, salvo que permite colgarla a la vista de los alumnos, como recordatorio de lo que pasa a los niños que no saben comportarse.

La caña produce al pegar un dolor sordo, que se va haciendo más agudo unos segundos después del golpe, y un daño profundo. Las marcas de la caña son particulares: al pegar, deja una marca blanca, que a los pocos segundos se va oscureciendo, para finalmente convertirse en dos verdugones morados paralelos, uno a cada lado del sitio de impacto. 

Los castigos habituales en la escuela podían ser en la mano o en las nalgas. 

En la mano se daba usualmente uno a tres golpes en la mano izquierda (la derecha para los zurdos), pero se podía llegar a tres, y excepcionalmente cuatro, en cada mano.

Cuando se pegaba en las nalgas, si bien la medición tradicional es en grupos de 6 golpes (en inglés "cuts", cortes, “six of the best”, seis de los buenos), en las escuelas se aplicaban desde tres golpes para castigos menores y hasta 8 o 9 para faltas mayores  (en casos muy graves se llegaba hasta doce). Desde luego un maestro furioso podía pegar muchos más, o pegar en la espalda, pero esto no estaba dentro de las normas.

Dado que la caña es más efectiva si se pega sobre las nalgas tensas, los golpes se  daban con el culpable doblado sobre el escritorio del maestro o director de la escuela o sin apoyo, con el castigado apoyando las manos en sus rodillas o tobillos.

El castigado, para mostrar aceptación del castigo y autocontrol estaba suelto, y no podía enderezarse hasta que se le diera permiso. Si el dolor lo obligaba a perder la posición, normalmente se agregaban algunos golpes extra a la cuenta. Sólo en casos extraordinarios en que el castigado no se sometía, o no podía controlarse, se recurría a la ayuda de otro maestro o un compañero para sujetarlo.

El castigo con la caña (llamado en ingles "a caning") podía ser dado en el momento, haciendo al castigado doblarse sobre el escritorio al frente de la clase y pegándole, como se hacía por faltas menores, pero solía ser más formal, mandando al castigado a presentarse en el despacho del director, por faltas más serias. En el caso de las faltas más graves podía ser dado en frente a toda la escuela, pero era raro.

El castigo en el despacho del director era normalmente formal. El culpable era regañado, después se le ordenaba ponerse en la posición, el director le levantaba la chaqueta, a veces le sacaba los faldones de la camisa de adentro del pantalón para que no amortiguaran el golpe, y sólo entonces se lo azotaba.

El castigo en las nalgas era más frecuente para los varones, siendo las niñas castigadas en las manos, pero no siempre era así.

La castigos físicos recién fueron prohibidos en el Reino Unido en 1987 en las escuelas estatales, y en 1998 en las privadas (que los ingleses llaman “públicas”, por contraposición a la educación “privada” dada en las casas por tutores).

Como instrumento de castigo judicial, como hemos dicho, se utilizan cañas mas largas y gruesas, verdaderos bastones. Si bien ha tenido mucha repercusión en los '90 el castigo en Singapur a Michel Fay (cuatro golpes por haber dañado autos) porque era norteamericano, está siendo usada en la actualidad en los países musulmanes (era el instrumento de azotes del Taliban) y en varios otros lugares del mundo, y con penas mucho mayores. Un golpe con la caña judicial corta la piel y deja cicatrices permanentes. Después de una azotaina de 15 o 20 golpes el castigado no puede caminar, y deberá permanecer varios días en cama. Se usa para castigar delitos tales como beber alcohol, tener sexo fuera del matrimonio, y hasta escuchar música.

Si es adulto, vea también el artículo sobre el uso de la caña