La era de la información está exigiendo nuevas cosas a nuestro sistema educativo, requiriendo cambios radicales a lo que se enseña y cómo se enseña. Muchos profesores creen que las computadoras son parte esencial en este cambio. El 99% de todas las escuelas elementales y de secundaria de los Estados Unidos disponen de computadoras. Los estudiantes y los profesores utilizan estas máquinas de muy diversas formas.

 Computadoras que ayudan a la Formación

En 1953, B. F. Skinner visitó la clase de cuarto grado de su hija y observó cómo el profesor intentaba enseñar aritmética a todos los niños de la clase a la misma velocidad.

La experiencia le inspiró para construir una máquina de enseñanza, una caja de madera que usaba cartas, luces y palancas para examinar y premiar al estudiante. Su máquina se basaba en los principios de la psicología del comportamiento: Permitía al estudiante aprender en pequeños pasos y de forma individualizada y recompensar las respuestas correctas de forma positiva e inmediata. Cuando los PC aparecieron en las clases, los estudiantes empezaron a usar software de prueba y práctica basado en los mismos principios: velocidad individualizada, pasos pequeños y respuesta positiva.

Un programa tradicional de prueba y práctica presenta al estudiante una pregunta, y después compara su respuesta con la respuesta correcta. En caso de acierto, el programa ofrece un premio o una alabanza. En caso de error, se muestra una explicación y se presenta un problema similar. El programa puede mantener el avance del estudiante y hacer hincapié en sus fallos más habituales; también puede proporcionar informes con los avances del estudiante al profesor. En la actualidad, la mayoría de estos programas incluyen lecciones a modo de juegos animados, pero los principios básicos permanecen inalterados.

El software CAI Computer Aided Instruction (Formación Asistida por Computadora), es uno de los tipos de Software educativos más común por tres razones: es relativamente fácil de producir, puede combinarse fácilmente con las técnicas tradicionales de enseñanza y genera resultados claros y demostrables. CAÍ ofrece muchas ventajas sobre los libros y fichas tradicionales:

Aprendizaje individualizado: El estudiante puede aprender  por sí solo a su propio ritmo. Los profesores pueden dedicar su tiempo a trabajar con los alumnos de uno en uno.

Motivación: (CAI) puede convertir la práctica en un juego. Motiva a los estudiantes a practicar aritmética, ortografía, tocar el piano o cualquier otra materia que sería muy tediosa de aprender por medios tradicionales.

Confianza: (CAI) puede ayudar a los niños a sentirse más a gusto con las computadoras así como con la materia que se está enseñando. Un programa bien diseñado es infinitamente paciente y permite que los estudiantes cometan errores en privado. Las investigaciones han demostrado que los jóvenes, niños con discapacidades y estudiantes con problemas particulares de aprendizaje han respondido positivamente a (CAI).

No todo el software (CAI) merece alabanzas. Alguno es imperfecto porque proporciona un patrón de funcionamiento inapropiado, permite a los estudiantes practicar errores y les disuade de ir en busca de nuevo material. Incluso el mejor CAÍ sólo puede funcionar con un grupo escogido de temas en los que cada pregunta tenga una única, clara e inequívoca respuesta. CAÍ presenta la información a modo de hechos, no dejando resquicio para interrogatorios, creatividad o cooperación. En cierto sentido, este tipo de software programa a los estudiantes.

Una serie de estudios independientes realizados en la década de los 90 confirman que la informática puede mejorar la educación. He aquí algunos resultados:

Los estudiantes mejoran en la resolución de problemas, ayudan a sus compañeros y aprenden más rápidamente en distintas áreas y situaciones cuando utilizan la tecnología, en comparación con los métodos de estudio tradicionales.

En muchos casos, la autoestima de los estudiantes se incrementa cuando utilizan computadoras. Este cambio es más dramático en jóvenes          problemáticos o con discapacidades.

El uso de la tecnología alienta el aprendizaje cooperativo mejorando entre los jóvenes las aptitudes sociales.

Los sistemas multimedia interactivos correctamente diseñados pueden potenciar el procesamiento activo y un mayor nivel de discernimiento.

Los estudiantes que crean informes multimedia interactivos suelen aprender mejor que aquéllos que emplean métodos tradicionales.

Con las computadoras, los alumnos se hacen más productivos y escritores más fluidos.

Las computadoras pueden ayudar a dominar los conocimientos básicos necesarios para participar y tener éxito en el mundo laboral.

Los cambios positivos ocurren gradualmente a medida que los profesores ganan experiencia con la tecnología.

La tecnología puede facilitar la reforma educativa.