Internet terminó con las distancias, incluso en la educación. Así como décadas atrás la moda fueron los cursos por correspondencia,hoy la red mundial de computadores ofrece la versión corregida y aumentada de aquellos, a tal punto que ya funcionan en varios países universidades completamente virtuales, sin aulas, en las que las tertulias de cafetería con los compañeros han sido reemplazadas por conversaciones en el chat.

Y se puede estudiar en la india o en corea, ya sea en universidades virtuales o en instituciones tradicionales que ofrecen cursos virtuales para algunas carreras.

La pionera en esta tendencia es la Universidad Abierta de Cataluña UOC, dirección electrónica www.uoc.es. Según su rector, Gabriel Ferrater, se trata de la primera institución ¨ donde los profesores no enseñan, sino que los alumnos aprenden. Pero hay mas opciones, la variedad impresiona.

Basta ingresar en el buscador yahoo y teclear virtual Universities para que aparezcan treinta y seis sitios dedicados al tema. En Altavista altavista, surgen nada menos que 1878 páginas de la red con esas palabras. Allí, por ejemplo hay una conexión con California virtual university www.california.edu. Otra con The Global virtual university www.ac.nz, establecida en Nueva Zelanda: el sitio electrónico de la Federation of virtual universities www.evu.strth.ac.uk/fedvu, y muchos más.

POR DONDE EMPEZAR

En Argentina la Universidad Nacional de Quilmes www.evq.edu.ar ha desarrollado su "campus virtual" (tiene un convenio con la UOC). Allí se dictan las licenciaturas en ciencias sociales y educación además de dos postgrados en periodismo.

La idea central de estos proyectos apuntan a estudiantes que trabajen o que tengan problemas de horarios: La Universidad Virtual abre las 24 horas.

Cada uno tiene su consultor o tutor personalizado, que responde a vuelta de e-mail las dudas del estudiante (aunque no lo hace inmediatamente). Además se provee a los alumnos de una batería de CD-ROM, diskettes, cuadernillos, videos y todo lo que sea necesario. Según los datos de la UOC, los matriculados tienen en promedio 25 y 40 años, el 30% ya curso otra carrera universitaria y 9 de cada 10 trabajan.

Tal vez el mejor resumen lo haga un sitio titulado How to get education via the Internet (Cómo obtener educación superior por Internet, cuya dirección es www.ponyexpess.net/~saleh. Allí dice: ¨Esta página está diseñada para profesionales ocupados que quieren avanzar en su educación sin abandonar sus trabajos o la calidad del tiempo que les dedican a sus familias¨.

Y un caso novedoso es el de Jarcourt Inc, una editorial de Massachusetts que planea su propia universidad virtual para el 2000, según anticipó el diario The New York Times. Esta empresa adquirió en 1997 la compañía National education ( educación nacional) que contaba entre otras cosas con un programa de estudios por correspondencia. Este ofrecía cursos diversos a aproximadamente 400.000 estudiantes adultos. Y ahora quiere pegar el salto tecnológico.

En principio, el proyecto de educación virtual de Harcourt ofrecerá 120 cursos virtuales. Entre ellos, tecnología de la información, estudios generales, administración de empresas y gestión de sistemas de salud. Sus realizadores aseguran una matricula potencial de 200.000 estudiantes.

LO BUENO Y LO MALO

Ahora bien, ¿ cuales son las ventajas y las desventajas de estudiar por Internet? James Perley, de la Asociación Norteamericana de Profesionales Universitarios, duda que la educación terciaria por computador pueda aproximarse a la calidad de las lecciones en un aula. Perley está preocupado por la función del cuerpo docente en muchas ofertas de educación virtual, en que los cursos son transmitidos por instructores o adjuntos de los profesores. ¨En las universidades tradicionales - indica Perley- son los profesores los que crean sus propios cursos y seleccionan por cuenta propia los materiales didácticos.

Quizá quien resuma muy bien las ventajas del sistema sea Antonio Battro, especialista en el desarrollo de la inteligencia mediante computadoras: ¨la educación a distancia no es una prolongación de la educación presencial; es otra cosa. Y la educación virtual (EV) no es una prolongación de la educación a distancia; es otra cosa¨.

Battro se entusiasma y sigue: ¨EV es una novedad absoluta en la historia del conocimiento y aún no tenemos una tradición virtual para evaluarla. Se basa en la telepresencia a través de redes digitales (Internet) y videoconferencias. Es poderosamente interactiva, más que la presencial.

Aquí, en la EV, la relación básica es de uno a uno; exige una tutoría individual que otorga el elemento interpersonal, imprescindible en todo proceso educativo¨.

Para Battro, este momento es apenas el principio de un fenómeno. ¨La EV - sostiene - comienza lentamente a cambiar la educación del planeta. Es la única salida para distribuir razonablemente el comienzo y de esa manera ayudar a crear un mundo más justo y solidario¨.

árticulo tomado del periodico el periodico EL TIEMPO del dia 26 de Septiembre de 1999 PABLO VACA La Nación (Argentina) Buenos Aires