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Venus es en nuestro cielo el más luminoso de todos los planetas, no sólo porque es el que alcanza a estar más cerca de la Tierra, sino porque su manto de nubes refleja con mucha eficiencia la luz que recibe del Sol. Las mismas nubes ocultan la superficie a los ojos de cualquier observador. |
| Patrón de nubes de Venus. Foto tomada por la nave Galileo en 1990 en rumbo a Júpiter. Se ha coloreado con una tonalidad azulada para enfatizar el contraste sutil entre el sistema de nubes. Las turbulentas nubes de ácido sulfúrico se mueven a favor de las corrientes de viento. |
| Sólo unas pocas naves soviéticas de la serie Venera, lograron alcanzar la superficie y enviarnos algunas fotos antes de extinguirse por las rigurosas condiciones climáticas del planeta. |  |
| Después
de varios intentos fallidos, las naves rusas Venera de la serie 8, 9, 10
(foto superior), 13 (foto inferior) y 14 lograron finalmente soportar las
duras condiciones ambientales de Venus, posarse en sus tierras, y
transmitir estas imágenes en los años 70. El campo de vista es de 180º
(similar al de una cámara con gran angular). Como resultados de estos
estudios se conoció la composición atmosférica de Venus, el espesor
(30-40 km) de la capa de nubes situada a unos 30-35 km de altitud, vientos
de 13 km/h y
detalles de su superficie. Todas estas misiones
detectaron una alta radioactividad en las rocas.
Estas fotografías son las únicas imágenes directas logradas hasta el momento de la superficie de Venus. |
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Por este motivo se necesitaron técnicas especiales para conocer el suelo, filtrándose por entre las nubes. Y la técnica es similar a la empleada por los radares de un aeropuerto para detectar los aviones. Las ondas de radio traspasan la cubierta de nubes, rebotan en la superficie y nos traen de vuelta información del objeto. En Venus se empleó una técnica similar aunque más sofisticada. |
| Concepción artística que muestra la sucesión de eventos de Magallanes en su órbita. Durante los primeros 37 minutos de cada órbita, el Radar mide y archiva datos de la superficie del planeta. Cuando Magallanes alcanza el punto más lejano de su órbita, la nave espacial dirige su antena hacia la Tierra y transmite los datos. Después de la transmisión, la antena se recalibra para otra órbita sobre Venus. La misión Magallanes acabó cuando la nave espacial se dejó zambullir dentro de la atmósfera de Venus en octubre de 1994. |
| Tanto el radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, como radares colocados en naves espaciales enviadas a Venus, permitieron registrar datos de su superficie velada. La última y más fructífera misión fue la nave Magallanes. |
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| El
4 de Mayo de 1989 la nave Magallanes fue desplegada desde el Shuttle rumbo
a Venus. La figura prominente de la nave espacial es la gran antena (3.7
metros de diámetro) utilizada para la misión. La antena larga, blanca,
en forma de cuerno que se ve a la izquierda de la antena grande, es la
antena del altímetro que recoge datos acerca de la altura de los rasgos
en la superficie de Venus. La mayoría de la nave espacial se envuelve en
mantas termales blancas reflexivas que protegen sus instrumentos sensibles
de la radiación solar |
Es así que hoy día tenemos un mapa global del planeta con sumo detalle.
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(amplíe con clic) |
Vista
de la superficie de un hemisferio de Venus, revelada por más de una década
de investigaciones por radar, que comprenden observaciones terrestres
desde el radar de Arecibo (Puerto Rico), datos de altimetría de las naves
espaciales Venera y las misiones Pioneer a Venus, y que culminaron con la
misión Magallanes entre 1990 y 1994. La nave Magallanes registró imágenes
de casi la totalidad del planeta, a una resolución de unos 100 metros. La
resolución de esta imagen es de unos 3 kilómetros. Los
colores se codifican según la altura. |
Además de cráteres de impacto, ríos de lava, montes y volcanes, el mensaje que recibimos de sus tierras es perturbador: la superficie de Venus es muy caliente. Es el lugar más caliente de todo el Sistema Solar con sus 500º Centígrados durante el día. Estas temperaturas desconcertaron durante algún tiempo, pues debía ser más frío que Mercurio, por estar más lejos del Sol que este planeta. Algo estaba provocando una temperatura mayor a la esperada por simple calentamiento solar. La respuesta nos la da el mismo manto de nubes que lo hace tan brillante.
Amplíe con clic las siguientes imágenes
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Estas
cinco imágenes son mapas por computadora de la superficie de Venus, según
datos registrados por la nave Magallanes en su visita al planeta durante
1990/94. Los colores son simulados para realzar los detalles de la
estructura. Flujos de lava se extienden centenares de kilómetros por la planicie fracturada. En el centro de la imagen: Monte Maat, un volcán de unos 8 kilómetros de altura. El nombre proviene de un dios egipcio de la verdad y la justicia. |
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En las llanuras fracturadas se ven estos tres grandes cráteres de impacto, con diámetros que van de 37 a 65 kilómetros. También son visibles los rasgos típicos de los cráteres de impacto meteórico: rayos luminosos que rodean el perímetro de los cráteres; las paredes internas terraplenadas y las grandes crestas centrales. Los suelos del cráter parecen oscuros han sido inundados por lava. |
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Los datos de imágenes por radar y altimetría se combinan para formar por computadora estas vistas en tres dimensiones de la superficie de Venus. El volcán de la derecha es Monte Gula, de 3 kilómetros de altura. El de la izquierda es Monte Sif (diosa del grano en la mitología escandinava), de 300 kilómetros de diámetro y 2 kilómetros de alto. Los colores son simulados para realzar los detalles, y están basados en las pocas imágenes con colores reales logradas por las naves soviéticas Venera 13 y 14. |
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En esta vista en perspectiva tridimensional de la superficie de Venus, se sitúa en las tierras al otro lado de los Montes Gula y Sif de la imagen anterior. Estamos mirando el paisaje desde unos 1100 kilómetros del Monte Gula (izquierda), y a una elevación de 7.5 kilómetros. Los flujos de lava se extienden centenares de kilómetros. A la derecha aparece el Monte Sif, y la distancia que lo separa del Monte Gula es aproximadamente de 730 kilómetros. |
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En una región de la Tierra de Afrodita yace una red compleja de estrechos cauces o canales luminosos, de menos de 1 kilómetro de ancho. Esta red exhibe ramas similares a afluentes como los observados en sistemas de ríos en Tierra. Sin embargo, las intersecciones angulares de estos afluentes hacen pensar que son fracturas en la costra del planeta. Los afluentes pueden ser debidos al desagüe de lava a lo largo de preexistentes fracturas. |
El
principal componente de la atmósfera de Venus es el dióxido de carbono. Este
gas letal es muy eficiente en provocar el efecto llamado invernadero. La luz
solar pasa a través de las nubes y calienta el suelo. Pero 
las mismas nubes no
permiten que el calor abandone la atmósfera. El mismo efecto es (de allí el
nombre) el que sucede en un invernadero para cultivo de plantas, donde el vidrio
actúa como agente transparente a la luz solar (que pasa por él y calienta el
interior) pero es opaco al calor producido y no lo deja escapar. En
Venus sucede algo similar, con nubes en lugar de vidrio.
Por
si esto fuese poco, sus nubes están compuestas por polvo de azufre. Más abajo,
a la mitad de la capa atmosférica, encontramos dióxido de sulfuro y pequeñas
gotas de ácido sulfúrico, el que termina cayendo a la superficie en forma de
lluvia ácida. Al reaccionar con las rocas forma distintos compuestos, tales
como ácidos capaces de disolver las rocas. La alta concentración de azufre es
de origen volcánico.
En
resumen, Venus es un planeta letal para los humanos. Si pudiésemos sobrevivir
al ácido sulfúrico corrosivo de sus nubes, en la superficie erosionada por la
lluvia ácida nos esperaría una altísima presión, equivalente a la que existe
a 900 metros bajo la superficie del mar. Aún nos aguardarían los 500º C de
temperatura ambiente, y el dióxido de carbono irrespirable de su atmósfera.
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