Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral

24 de Abril, 2007

ENCUENTRAN PRIMER PLANETA HABITABLE SIMILAR A LA TIERRA

Un grupo de astrónomos acaba de anunciar el descubrimiento del planeta más similar a la Tierra conocido hasta ahora, fuera de nuestro Sistema Solar. Se trata de un exoplaneta que posee tan sólo 5 veces la masa de la Tierra y que podría tener agua líquida en su superficie ya que se encuentra en la zona habitable de su estrella, una enana roja.

Usando el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla (IV Región de Chile), un grupo de astrónomos suizos, franceses y portugueses descubrió una súper Tierra que posee tan sólo 5 veces la masa de nuestro planeta y que orbita alrededor de la enana roja Gliese 581.

El exoplaneta recién descubierto es el más pequeño que se haya encontrado hasta ahora fuera de nuestro Sistema Solar. Se encuentra 14 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, por lo que tarda sólo 13 días en completar su órbita. La estrella que alberga el nuevo planeta es una enana roja, mucho más pequeña y fría que nuestro Sol.  Por eso, pese a estar muy cerca de su estrella, el planeta se encuentra justo en la zona habitable, es decir, la región donde el agua puede permanecer en estado líquido.

“Hemos estimado que la temperatura promedio de esta súper Tierra se encuentra entre los 0 y 40 grados Celsius, por lo que puede haber agua líquida”, explicó Stéphane Udry, del Observatorio Ginebra (Suiza) y autor principal del documento que informa sobre este hallazgo. “Más aún, el radio del planeta podría ser tan sólo 1,5 veces superior al de la Tierra, y según los modelos se trataría de un planeta rocoso –similar a nuestra Tierra- o cubierto de océanos”, agrega Udry.

“El agua líquida es crucial para la vida como la conocemos”, confiesa Xavier  Delfosse, miembro del grupo de la Universidad de Grenoble (Francia). “Debido a su temperatura y proximidad relativa, este planeta muy probablemente será un objetivo muy importante en las futuras misiones espaciales dedicadas a la búsqueda de vida extraterrestre. En el mapa de tesoros del Universo, estaríamos tentados de marcar este planeta con una X”.

La estrella madre, Gliese 581, tiene una masa equivalente a un tercio de la masa del Sol y es una de las 100 estrellas más cercanas a nuestro planeta, ubicada a sólo 20,5 años luz, en la constelación de Libra. Las enanas rojas son al menos 50 veces menos perceptibles que el Sol y son las estrellas más comunes en nuestra Galaxia: entre las 100 estrellas más cercanas al Sol, 80 pertenecen a esta clase.

“Las enanas rojas son objetivos ideales para la búsqueda de planetas extrasolares porque emiten menos luz y la zona habitable se encuentra mucho más cerca que en el caso del Sol”, enfatiza Xavier  Bonfils, un colaborador de la Universidad de Lisboa. Cualquier planeta que se encuentre a esta distancia es detectado más fácilmente con el método de velocidad radial, el más exitoso en la detección de exoplanetas.