Funcionamiento de VoIP
Lo que ha permitido el auge actual que sufre la telefonía IP es la aparición de un estándar. Como se comentó arriba, durante mucho tiempo diversas empresas aportaron soluciones para videoconferencia o voz sobre otras redes diferentes a las de la telefonía, pero todas eran incompatibles entre sí.
El ITU (International Telecomunications Union) se propuso solucionarlo. El resultado es la recomendación H.323, que supone una base para envío de audio, video y datos sobre redes en las que no se garantiza la calidad del servicio, entre las que se encuentra, naturalmente, IP. La segunda versión de la especificación apareció en enero de 1998 y es la que se usa actualmente.
La existencia de un estándar permite que diferentes programas o dispositivos hardware puedan trabajar en conjunción, independientemente de quién haya sido el fabricante. Eso permite a los usuarios evitarse problemas de compatibilidad, y pueden limitarse a montar el sistema y utilizarlo sin, en principio, ningún problema.
Aunque para VoIP solo se utiliza la parte de H. 323 referente a la transmisión de audio, en realidad H. 323 abarca una gran cantidad de cosas, y tiene numerosas ventajas:
Como ya se ha dejado entrever, H. 323 no es un único protocolo, si no un conjunto de ellos que trabajan juntos para conseguir el objetivo marcado. Dispone de dos partes bien diferenciadas: la que corresponde a la gestión de la conferencia, negociación, etc; y la que corresponde a la conferencia en sí, con el intercambio de la información multimedia y datos.
En la parte de control de la conferencia (arriba a la derecha) se encuentran los protocolos Q. 931 y H. 245. El primero es para la señalización inicial de la llamada, mientras que el segundo se utiliza para enviar los mensajes de control, entre los que se incluyen el intercambio de las capacidades de cada extremo, los comandos y las indicaciones.
En el gráfico, queda en medio aún una parte opcional, pero
también importante. RAS son las siglas de "Registration, Admissions and Status".
Solo se utiliza si la red sobre la que se está realizando VoIP tiene instalado
un gatekeeper. Éste es un dispositivo que gestiona el tráfico de VoIP en la red;
es el "administrador" que mencionamos anteriormente. Si está disponible, cuando
algún programa o dispositivo hardware desea iniciar una llamada debe pedir
confirmación al gatekeeper, que le da permiso o no en función del ancho de banda
disponible para VoIP, o, más bien, en función del número de llamadas activas que
hay en ese momento. También tiene capacidades de directorio o de páginas
amarillas. Cuando un nuevo dispositivo de telefonía IP (ya sea por software o
por hardware) se activa, éste se comunica con el gatekeeper para indicar su
presencia, y su modo de acceso. Gracias a eso, cualquier usuario puede llamar a
cualquier otro dando como identificador del destino una dirección de correo
electrónico, un nombre o cualquier otro identificador, que el gatekeeper se
encargará de traducir a la correspondiente dirección de red. Este dispositivo
permite que la llamada sea posible independientemente de la localización.
Cualquier persona puede conectarse desde cualquier lugar y darse de alta en el
gatekeeper de la empresa. Eso permite, por ejemplo, que cualquier trabajador en
viaje de negocios se conecte a la red de la empresa a través de un módem, por
ejemplo, y aun así sería posible llamarle, a pesar de tener una dirección IP
diferente.
Resumiendo, un gatekeeper realiza dos operaciones: gestión del ancho de banda, y
traducción de direcciones. Aun así, no es obligatoria la existencia de un
gatekeeper para que pueda utilizarse VoIP sobre una red. Si no está disponible,
no será posible la traducción de direcciones, y para realizar una llamada será
necesario conocer la dirección de red del otro extremo. Además, no habrá un
control del ancho de banda disponible, por lo que podrían aparecer problemas de
sobrecarga. Lo que sí es obligatorio es que si el gatekeeper está disponible,
todos los dispositivos de VoIP conectados a la red deberán utilizarlo.
En la parte referente a la conferencia en sí hay dos protocolos de bajo nivel, y una serie de especificaciones sobre ellos.
La parte más sencilla es la referente al T. 120. Durante una sesión, es posible enviar datos no multimedia, que no tienen las necesidades habituales de las transmisiones en tiempo real. Ese envío de datos se realiza mediante el protocolo T. 120, que se sitúa sobre el protocolo de red subyacente (TCP/IP en nuestro caso).
Para el envío de voz y video se especifican una serie de posibles codificadores y descodificadores, cada uno con unos requisitos de ancho de banda específicos. Por ejemplo, G. 711 requiere 64 Kbits/s, mientras que G. 723.1 necesita tan solo 5.3 Kbits/s. Naturalmente, la calidad proporcionada por el primero es superior a la del segundo. En cualquier caso, el estándar obliga a que los dispositivos soporten al menos esos dos, de modo que todos puedan comunicarse entre sí. Se permite, además, la admisión de otros codificadores descodificadores, ya sean estándar (G. 728, G. 729, G. 722...), o propietarios. Gracias a la fase de negociación previa a la conferencia, ambos extremos se ponen de acuerdo automáticamente en cual utilizar, por lo que dos dispositivos del mismo fabricante podrían utilizar las soluciones propietarias, y seguirían funcionando, a pesar de ello, con dispositivos que no dispongan de esos codificadores particulares.
El envío de los paquetes con audio o video se realiza mediante UDP. Pero son marcados en función del protocolo RTP (Real-time Transport Protocol), que proporciona una cabecera estándar para los paquetes que incluye una marca de tiempo, un número de secuencia, e información sobre el pago, para los casos en los que el servicio de VoIP sea proporcionado por terceras empresas que cobren por sus servicios.
Para que el protocolo RTP funcione correctamente, es necesaria
antes una fase de negociación mediante el protocolo RTPC, con el que es posible
reservar recursos en la red para la transmisión en tiempo real. Naturalmente
para que esto tenga sentido, los routers a través de los que se realiza la
conexión entre ambos extremos deben soportar este protocolo. Si no es así, la
comunicación se podrá realizar de todas formas, pero no podrá garantizarse una
calidad de servicio mínima.
Por tanto, lo que se ha hecho para permitir transmisión en tiempo real sobre
redes que no lo admitían originalmente (en particular sobre IP) es definir otro
protocolo (RTP - RTPC) que se monta sobre él, con la esperanza de que se vayan
adaptando progresivamente los routers para soportarlo. Si esto no ocurre, no se
garantizará una mínima calidad en el servicio, pero aun así la transmisión podrá
realizarse.
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