Nació el 4 de agosto de 1792, en Field Place, cerca de Horsham (Sussex). Cursó sus estudios en Eton, y permaneció un año, ya que fue expulsado, en la Universidad de Oxford. Junto con otro estudiante de esta universidad, Thomas Jefferson Hogg, escribió y distribuyó el libelo Necesidad del ateísmo (1811), rechazado por las autoridades de la universidad. Antes de éste había publicado un extenso poema burlesco Fragmentos póstumos de Margaret Nicholson (1810).
Poco tiempo después de ser expulsado, contrajo matrimonio con 19 años de edad, con la que fue su primera esposa, Harriet Westbrook, y juntos se trasladaron a Lake Distrit, para estudiar y escribir. Dos años después, se publicó la primera de sus obras serias, La reina Mab: un poema filosófico (1813), nueve cantos en los que se mezclaban versos libres y estructuras líricas. Este extenso poema fue fruto de la amistad del poeta con el filósofo William Godwin, y en ella resalta los puntos de vista socialistas del veterano librepensador.

Otro de los frutos de su amistad con Godwin fue la relación con su hija Mary Wollstonecraft (conocida más tarde como Mary W. Shelley), en compañía de la cual realizó un breve viaje en 1814 por Europa tras separarse de su mujer.
Cuando regresó a Inglaterra, escribió la alegoría en verso Alastor o el Espíritu de la soledad (1816), anticipo de lo que serían sus trabajos posteriores. Durante otra breve estancia en Europa, él y Mary conocieron al poeta lord Byron. Fue en este periodo cuando escribió los poemas, "Himno a la belleza intelectual" y "Mont Blanc". En diciembre de 1816, tres semanas después de que el cuerpo de su mujer, que probablemente se suicidó, fuese hallado flotando en un estanque de un parque londinense, el poeta se casó con Mary.
En 1817, escribió "Laon y Cynthna", un extenso poema que narra en clave simbólica una revolución, y que más tarde se reeditó con el título de La revuelta del Islam (1818). Además escribió, una serie de textos revolucionarios con la firma de La ermita de Marlow y, a principios de 1818, dejaron definitivamente su país.

Fue en los siguientes cuatro años, cuando Shelley escribió sus obras más importantes. Vivieron y viajaron por distintas ciudades italianas, lo que les permitió establecer amistad con los poetas británicos, Leigh Hunt y su familia y lord Byron.

El 8 de julio de 1822, poco antes de cumplir los 30 años, Shelley desapareció en medio de una tormenta, mientras intentaba navegar entre las ciudades italianas de Livorno y La Spezia. Diez días más tarde, su cuerpo fue depositado en la playa por las corrientes marinas.

El hombre
De alma, virtuosa no manda, ni obedece:
El poder, cual peste asoladora,
Contamina cuanto toca, y la obediencia
Maldición de todo ingenio, virtud, libertad, verdad,
Hace esclavos de los hombres, y, del armazón humano.Un autómata mecanizado.