Kemunculan Ilmu Ekonomi tidak dapat lepas dari keadaan manusia. Manusia dilahirkan dengan segala kebutuhannya. Semakin maju tingkat peradapan manusia, semakin maju / berkembang pula tingkat kebutuhannya. Manusia mempunyai sifat serakah, sehingga kebutuhannya menjadi tak terbatas. Dilain pihak jumlah alat untuk memenuhi kebutuhan terbatas. Untuk memenuhi kebutuhan manusia yang tak terbatas dengan alat pemenuh kebutuhan yang terbatas ini, maka muncul berbagai macam teori ekonomi.

Kata ekonomi berasal dari bahasa Yunani yaitu oikos dan nomos. Oikos artinya rumah tangga dan nomos artinya pengelolaan, peraturan. Jadi ekonomi adalah serangkaian cara, prosedur untuk mengelola rumah tangga. Dengan kebutuhan yang tak terbatas sedangkan alat pemenuh kebutuhan terbatas, rumah tangga hendaknya mengelola, mengatur sumberdaya yang ada dengan efisien dan tepat sasaran sehingga kebutuhan mereka tercukupi. Dengan keterangan diatasmaka mereka telah melakukan apa yang dinamakan ilmu ekonomi. Definisi ilmu ekonomi menurut Samuelson & William D. Nordhaus yaitu :

"Ilmu yang mempelajari tentang perilaku manusia dalam memilih menggunakan sumber daya yang langka dan yang memiliki berbagai alternatif penggunaan, dalam rangka memproduksi berbagai komoditi, untuk kemudian menyalurkannya -baik saat ini maupun dimasa depan - kepada berbagai individu dan kelompok yang ada dalam suatu masyarakat".
(Ekonomi, Samuelson & William D. Nordhaus)

Dengan mempelajari cara - cara penggunaan sumberdaya ini, maka muncul berbagai aliran ekonomi. Namun ada dua bentuk bertentangan yang mendasari tiap pemikiran ekonomi. Bentuk pertama adalah Liberal / Kapitalisme dimana pengambilan keputusan diserahkan sepenuhnya kepada perorangan. Tingkat perekonomian mengandalkan mekanisme pasar. Bentuk kedua sistem Sosialisme / Komunisme dimana semua keputusan ditentukan oleh pemerintah. Distribusi pendapatan dibuat semerata mungkin. Dua bentuk ini akan menimbulkan bentuk baru yang merupakan campuran dari dua bentuk diatas.

Pada fase pertama pemunculan ilmu ekonomi didasari oleh filsafat kitab suci, karena keinginan manusia yang serakah itu tidak sesuai dengan ajaran Tuhan sehingga harus dikekang. Ilmu ekonomi pada jaman itu lebih bersifat filosofis. Pada masa itu pemikiran ekonomi dikaitkan dengan rasa keadilan, kelayakan yang harus diperhatikan dalam rangka menciptakan suatu masyarakat yang adil dan makmur secara merata.

Setelah itu muncul paham individualisme yang digagas oleh Adam Smith pada masa klasik. Paham inilah yang menjadi embrio dari kapitalisme. Pemikiran Adam Smith merupakan rekomendasi kebijakan yang dapat ditempuh untuk meningkatkan laju pertumbuhan ekonomi. Laju pertumbuhan ekonomi liberal ini akhirnya menimbulkan kesenjangan antara tuan tanah dan kaum buruh.

Pada masa inilah muncul sosialis / komunis yang digagas Karl Marx dengan teori pertentangan kelasnya. Marx mengecam sistem liberalis yang tidak berpihak pada kaum lemah ( proletar ). Bagi Marx, liberalisme merupakan sistem yang keropos dari dalam sehingga sistem itu harus diganti, karena sistem tersebut menimbulkan berbagai penindasan, eksploitasi buruh, sampai perbudakan. Serangan - serangan Marx terhadap liberalis bertitik tolak dari teori nilai kerja dan tingkat upah. Oleh para pendukung liberalis, dua teori tersebut dipelajari secara mendalam. Pendukung liberalis ini dimasukkan dalam kelompok pemikiran tersendiri yang disebut madzab Neo - Klasik I. Pendapat neo - klasik I inilah yang akan kita bahas pada bab-bab selanjutnya.