BASIC fue diseñado para permitir a los estudiantes escribir programas usando terminales de computador de tiempo compartido. Estaba pensado para reducir notablemente la complejidad de los otros lenguajes del momento, con uno nuevo diseñado específicamente para la clase de usuarios que los sistemas de tiempo compartido permitían: un usuario más sencillo, a quien no le interesaba tanto la velocidad, sino el hecho de ser capaz de programar y usar la máquina sin demasiadas complicaciones.

El lenguaje fue en parte basado en FORTRAN II y en parte en Algol 60, con adiciones para hacerlo apropiado para tiempo compartido y aritmética de matrices. BASIC fue implementado por primera vez para la mainframe GE-265 que soportaba múltiples terminales.

En un artículo de 1968 Edsger Dijkstra consideraba que los lenguajes de programación que usaban sentencias GOTO para estructurar un programa eran nocivos para la productividad del programador, y para la calidad del código resultante (Comunications of the ACM Volumen 11, 147-148. 1968). En este artículo no se menciona a ningún lenguaje de programación en particular; únicamente se indica que el uso excesivo de GOTO es algo no recomendable, y proporciona las razones técnicas por las que esto es así. Pero si se observó desde sus inicios una marcada tendencia de los programadores a utilizar excesivamente el GOTO en BASIC, máxime en los nóveles; hecho éste que fue decreciendo con la incorporación de recursos de subrutinas parametradas al lenguaje y posteriormente con la aparición de técnicas de programación estructurada.