也談比特幣
2021年7月14日
隨著電腦網絡技術日新月異，電子交易漸趨普及，貨幣是交易的媒介，電子交易也總離不開貨幣。在電子交易平台上使用的貨幣有兩類，一是我們日常所使用的實體貨幣，方法是買方先將實體貨幣存進特定的支付平台上，交易時經網絡指示支付平台把交易金額付予賣方；一是交易平台上被廣泛接受的貨幣，這種貨幣由數碼構成，只存在於電子世界，人們是看不見及摸不著，所以稱為虛擬貨幣。近年虛擬貨幣已經廣泛應用於電子交易模式上，其中比特幣（Bitcoin）無論在幣值及普及方面都大幅領先於其它虛擬貨幣。
比特幣在2009年出現，其價值不斷反覆上升，近十年，比特幣從2011年6月的16.1美元，升至2018年6月的6398.9美元，七年間升達397倍；2020年開始飆升，最高至2021年4月的62980.4美元，近日回落至33797.4美元，較2018年6月也上升了5倍。看不見、摸不著的東西都能成為貨幣，原因是比特幣擁有一般貨幣所具有的職能：它可以用作交易的媒介及衡量物品價值的標準，而且可以作為貯藏財富的工具；當然作為貨幣，必須具有同質性及不易損壞的特點，比特幣就是由於看不見及摸不著，所以沒有彼此品質不同及容易耗損的情況。
現代貨幣經濟已經從金屬貨幣走進信用貨幣的世界，古代使用的貨幣如金、銀、銅等本身都有價值，所以不愁缺乏認受性；現代使用的紙幣，本身價值低微，一張價值不及一毫的紙張，印上1000元後便要人們接受用作交換1000元價值的物品，或許會受到拒絕。當年實行貨幣本位制就是解決這個問題，後來世界各國由中央銀行發行紙幣，中央銀行承諾在任何時候都有回收紙幣的責任，貨幣便與信用劃上了等號。
價值穩定的紙幣能給予人們信心的保證，因此各國中央銀行都有穩健的貨幣發行政策，不會發行過量的貨幣。比特幣雖然不是由中央銀行所發行，也沒有用本位制來固定其價值，但它的開發（發行）特點，對穩定比特幣價值有一定作用。發行比特幣需在區塊鏈（Blockchain）內經「挖礦」過程來完成，區塊鏈是一串使用密碼學方法相關聯產生的資料塊，新增的資料塊總能連結到上一個區塊，即整條區塊鏈的尾部。「挖礦」是在電腦上讓軟件不斷運行進行運算，從而獲取比特幣。由於進行「挖礦」的時間長，而且耗電大，有時挖得的幣值不足抵銷「挖礦」之成本；其次，區塊每產出21杖比特幣會減半一次，周期大約為4年，此種收斂等比級數的和必然是有限的，最終流通的比特幣將會低於原先協定數量上限的2100萬枚。此等技術上之限制，使比特幣數量不容易暴漲，價值可以較為穩定，增加人們對持有比特幣的信心，因此也能夠成為貨幣。
除此之外，比特幣利用點對點網絡，開放原始碼，及區塊鏈作為底層技術等進行交易。點對點網絡是依靠使用者群（peers）交換資訊的網際網路體系，作用在於減低以往網路傳輸中的節點，以降低資料遺失的風險。開放原始碼使得生產模組、通訊管道、互動社群獲得改善。區塊鏈可以看作記錄着比特幣交易的帳簿，而該帳簿又不會被使用者群更改。這樣在交易過程中可以降低資料外涉風險，增加對比特幣交易的信心。
上文指出過去十年比特幣的價值反覆飆升，大起大跌，有人因此認為比特幣屬於商品多於貨幣。其實任何物品都作為貨幣或商品來看待，例如我用5元取得你的礦泉水，一般人認為5元是貨幣，礦泉水是商品；但我們何以不能視5元是商品，礦泉水是貨幣?原因是人們習慣將購買後用作消費的稱為商品，用以轉購其它物品的稱為貨幣。從消費者角度看是正確的，我用5元購入你的礦泉水後立即飲用，對我而言礦泉水是商品，因為礦泉水滿足我的需要；但對你來說，礦泉水並非滿足你的需要，這時你所需要的是金錢，所以對你而言金錢是商品，礦泉水是交換媒介——貨幣。任何物品若從不同的角度看會有不同的性質，因而商品與貨幣有時是不能明確分辨的。正如比特幣在交易時可以是貨幣，用作投資工具時可以是商品，道理在於此。
當一個經濟體發展以後，財富便增加，此時需要有倉庫來貯藏所增加的財富使之不斷累積。貯藏財富的倉庫有兩類：資產型倉庫與收藏品型倉庫，資產本身能夠產生收入，如機器及廠房；收藏品則不能產生收入，如古玩、名畫。再如黃金、貨幣、股票等，既不是資產也不是收藏品，但它們卻是財富貯藏倉庫，不妨稱之為投資工具。由於比特幣是投資工具，它的價值會因人的不同預期而升趺不定，故投資者有誘因持有比特幣從中獲取投資利益。
有人問：比特幣現時的價值高達三萬美元以上，實際上它是否值這麼高價格?任何物品的價格都是由供求所決定，需求大於供給，價格便會上升。17世紀荷蘭鬱金香狂熱便是一個要好的例子，1637年當時由鄂圖曼土耳其引進的鬱金香球根異常地吸引大眾搶購，導致價格瘋狂飆高，當時較便宜的鬱金香球莖也要1,000荷蘭盾以上，鬱金香更成為貨幣，一棵價值三千荷蘭盾的鬱金香，可以交換八隻肥豬、四隻肥公牛、兩噸奶油、一千磅乳酪、一個銀製杯子、一包衣服、一張附有床墊的床外加一條船。由此可知，物品的價格並非與它本身的成本掛鉤的。
比特幣雖然是看不見、摸不著的電子貨幣，由於它的發行數量穩定，在網絡交易上有安全保障，已普遍被廣泛接受成為電子交易平台上的流通貨幣。而且亦被一般人視為理想的投資工具，跟投資美元、澳元、或歐元並無分別。