Introduction:

Quand on parle d’une approche particulière d’étude en sciences sociales, il est primordial d’aborder l’intérêt qu’elle peut porter ainsi que et ses applications possibles. L’approche biographique permet, selon Daniel Berlaux, de l’inclure comme outil de recherche dans des travaux de chercheurs qui se situent dans une multitude d’écoles de pensée. Aussi, il est possible de l’utiliser afin d’étudier une grande variété d’objets sociologiques, ainsi que des types de populations et de milieux sociaux divers. Malgré cette polyvalence, l’approche biographique aurait été mise au rancart dans les années 50 en raison de la nouvelle hégémonie mondiale politique et économique des États-Unis. Comme les chercheurs de ce pays donnaient plus dans le quantitatif et le fonctionnalisme parsonnien, c’est mondialement que les méthodes d’analyse qualitatives ont dû céder la place.

La fin des années 60 a vu un revirement de situation survenir au moment ou plusieurs mouvements sociaux remettaient en cause l’ordre établi. En ce sens, le revitalisation de l’approche biographique pourrait être perçue comme une tentative de retrouver un pluralisme perdu, de combattre un hégémonisme qu’on ne veut plus légitimer et, en bout de ligne, comme une remise en question du néo-positivisme. Nous verrons ici comment les tenants de l’approche biographique argumentent en faveur de cette méthode particulière et comment ils la perçoivent même comme supérieure à l’approche scientifique conventionnelle.

Argumentation sur la suprématie de l’exemplarité

À titre d’argumentation, on met de l’avant les avantages de l’approche biographique et de l’exemplarité qui est son élément de validation caractéristique. Alors, selon Didier Le Gall, même si l’approche biographique, de par ses exigences propres, base généralement sa recherche sur des échantillons plus restreints que les approches quantitatives traditionnelles, il y a toujours la possibilité, si le besoin se fait sentir à la suite d’une recherche biographique, d’aller ensuite interroger un groupe plus important de sujets en utilisant des procédés quantitatifs. En ce sens, l’exemplarité pourrait être validée et même doublement mise à profit en ajoutant un aspect représentatif aux résultats. Sur le même ton, l’approche biographique peut être perçue comme un complément non négligeable à une recherche de type quantitatif, en apportant des éléments inaccessibles à cette dernière.

Aussi, en délaissant le principe de représentativité, l’approche biographique arrive à mieux cerner la diversité de la réalité sociale étudiée et, fait intéressant, elle emmène une dimension supplémentaire dans l’étude du rapport social en tenant compte des variations individuelles. En ce sens, même si l’approche biographique emmène plus de difficultés méthodologiques, elle permet d’enrichir les hypothèses du chercheur, qui est, dans ce cadre, à la fois concepteur, interviewer et analyste.

L’utilisation de l’approche biographique permettrait de plus de contrer les inconvénients rencontrés lors de l’utilisation de l’approche scientifique conventionnelle. La première et la plus importante en serait une confiance trop grande portée en la validité des résultats. Ceux-ci seraient, par le grand soin apporté à la conceptualisation préalable au déroulement de la recherche, difficiles à remettre en question à l’éclairage de nouvelles données. Aussi, le découpage de la réalité sociale qui est fait sans avoir eu accès à des données essentielles peut porter à étudier des groupes non-homogènes et ainsi brouiller les résultats finaux.

Conclusion

L’approche biographie a pour caractéristique de ne pas travailler sur de larges échantillons représentatifs, mais plutôt de faire appel à l’exemplarité. Certains auteurs, tenants de l’approche biographique diront que quand la saturation est atteinte, elle remplit la même fonction que la représentativité. Elle serait relativement difficile à atteindre mais pourrait conférer une base bien solide à la généralisation. Même si tous ne s’entendent pas sur la validité à accorder à la saturation en tant qu’élément validant les résultats d’une étude, la plupart seront d’accord pour dire qu’avec l’approche biographique s’instaure un processus de dialectique qui est un outil de taille en science. En effet, la façon de percevoir l’objet et la façon de procéder sur le terrain sont en cette occasion toujours remis en question, ce qui peut contribuer à grandement enrichir la recherche.