„Leuchtturm der Integrität“

Ein Nachruf auf die schweigsame US-Autorin Harper Lee

Von REINHARD HELLING

Mehr als ein halbes Jahrhundert gehörte Nelle Harper Lee zu jenem illustren Kreis von Autoren, die mit einem einzigen Roman berühmt wurden und diesem keinen zweiten folgen ließen. Seit dem Erscheinen ihres Welterfolges „Wer die Nachtigall stört“ 1960, der sich 40 Millionen Mal verkaufte und ihr im Jahr darauf einen Pulitzer-Preis einbrachte, verstummte die Amerikanerin und lebte fast ebenso unsichtbar wie ihr Kollege Jerome David Salinger, der Autor des Kultromans „Der Fänger im Roggen“.
Erst im Sommer vergangenen Jahres, 55 Jahre nach dem Debüt, erschien ein zweites Buch von Lee: Der US-Verlag Harper-Collins brachte „Go Set a Watchman“ in einer Startauflage von zwei Millionen Exemplaren heraus, zeitgleich erschien die deutsche Ausgabe „Gehe hin, stelle einen Wächter“ in der Deutschen Verlags-Anstalt (DVA). In zwei Dutzend weiteren Ländern – von Korea über Bulgarien bis China – kamen Übersetzungen der literarischen Sensation des Jahres 2015 auf den Markt.

      Bei Lees Buch mit dem biblischen Titel handelt es sich um den klassischen Dachbodenfund: Eine Freundin der Autorin, die Anwältin Tonja Carter, hatte das 300-Seiten-Manuskript zwischen anderen Papieren entdeckt. Lee hatte es drei Jahre vor ihrem berühmten Debüt „To Kill a Mockingbird“, heute Pflichtroman an amerikanischen Schulen, geschrieben. Somit gab es die kuriose Situation, dass Lees eigentliches Debüt als ihr zweites Buch erschien, inhaltlich aber eine Fortsetzung ihres ersten darstellte.
       Als die Anwaltstochter Lee, die sich zunächst als Journalistin versucht und Jura studiert hatte, mit ihrem ersten Wurf beim Verlag vorstellig wurde, wollte der Lektor die Geschichte der Jean Louise „Scout“ Finch lieber aus der Perspektive eines Mädchens lesen. Bereitwillig verlagerte die Autorin die Geschichte 20 Jahre zurück, mitten hinein in die große Depression. Die Urfassung, die in den Fünfzigerjahren spielt, verschwand im Archiv.
       An ihrer Stelle nahm die „Nachtigall“ ihren Höhenflug auf: Darin schildert die siebenjährige Scout das äußerlich idyllische Leben in der fiktiven Kleinstadt Maycomb, Alabama, ihr Bruder Jem stets in der Nähe. Als ihr verwitweter Vater, der Anwalt Atticus Finch, die Verteidigung des schwarzen Arbeiters Tom Robinson übernimmt, der ein weißes Mädchen vergewaltigt haben soll, ist es vorbei mit der Idylle. Unterstützung für die Popularität erfuhr das Buch 1962 durch Robert Mulligans mit drei Oscars ausgezeichnete Verfilmung mit Gregory Peck in der erwachsenen Hauptrolle und der damals neunjährigen Mary Badham als Scout.
       In dem neuen, alten Buch, das in der unveränderten Fassung von 1957 erschien, ist die Hauptfigur 20 Jahre älter und lebt in New York. Doch immer wieder kommt Scout nach Maycomb zurück, um ihren betagten Vater in dem verschlafenen Südstaatennest zu besuchen. Im Vorfeld der Veröffentlichung wurden Zweifel laut, ob die Veröffentlichung mit dem Einverständnis der alten Dame erfolgt sei. Sogar der Bundesstaat Alabama schaltete sich ein und ermittelte nach einem anonymen Hinweis, ob Lee ausgenutzt und manipuliert wurde, konnte aber kein Vergehen feststellen. Irritiert waren viele Leser zudem davon, dass sich der vermeintlich moralische Rechtsanwalt auf einmal als Rassist entpuppte. Thomas Rathnow, Chef der Deutschen Verlags-Anstalt, sieht in dem Roman „eine bewegende Vater-Tochter-Geschichte“.
       In Berührung mit Literatur war Lee gewissermaßen im Sandkasten gekommen, als die Vierjährige die Sommerferien an der Seite des später berühmten Schriftstellers Truman Capote verbrachte. Sie bildeten ein seltsam gegensätzliches Paar: sie das burschikose Mädchen, er der weiche Junge. Später half sie ihrem Freund, für den Tatsachenroman „Kaltblütig“ (1965) in Kansas die Mordfälle an einer Farmersfamilie zu recherchieren, was ihr als Anerkennung nur die klägliche Widmung „in Freundschaft und Dankbarkeit“ einbrachte.
       Zuletzt lebte die 89-Jährige, fast erblindet und schwerhörig, zurückgezogen in ihrem Heimatort Monroeville in Alabama. Nach nach einem Schlaganfall war sie in ein Pflegeheim gezogen, in dem sie im Schlaf gestorben ist. Am 28. April wäre sie 90 Jahre alt geworden.
       „Wir haben eine großartige Autorin, eine großartige Freundin und einen Leuchtturm der Integrität verloren“, sagte ihr Agent Andrew Nurnberg und berichtet: „Vor sechs Wochen war sie noch voller Leben, ihr Verstand und ihr schelmischer Humor so scharf wie eh und je.“ DVA-Verleger Rathnow, der sich über 100 000 verkaufte Exemplare von „Gehe hin, stelle einen Wächter“ in der 7. Auflage freut, ließ verlauten: „Mit Harper Lee verliert die Welt der Literatur eine der wirkungsvollsten Schriftstellerinnen unserer Zeit.“ Beide Romane von Harper Lee, die tief berühren, dabei genauso verstören wie verzaubern, dürften sich jetzt noch einmal an der Spitze der Bestsellerlisten festsetzen.

Harper Lee: „Gehe hin, stelle einen Wächter“, aus dem Englischen von Ulrike Wasel und Klaus Timmermann, Deutsche Verlags-Anstalt, 320 Seiten, 20,60 Euro.

Harper Lee: „Wer die Nachtigall stört …“, aus dem Englischen von Claire Malignon, überarbeitet von Nikolaus Stingl; mit einem Nachwort von Felicitas von Lovenberg, Rowohlt, 464 Seiten, 19,95 Euro.

Abdruck nach Rücksprache per Mail an helling.reinhard@gmail.com möglich.

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