Dinner for two

Jerome David Salinger, der Autor des „Fänger im Roggen“, wird am 1. Januar 90 Jahre alt. Seit 1965 hat er nichts mehr veröffentlicht und lebt zurückgezogen.

Von REINHARD HELLING

Wenn J. D. Salinger am 1. Januar 2009 das biblische Alter von 90 Jahren erreicht, wird es keine große Feier geben. Die meisten seiner literarischen Wegbegleiter hat der Autor des Weltbestsellers „Der Fänger im Roggen“ überlebt; vor drei Monaten starb im Alter von 94 Jahren auch der Mann, der das Potenzial der „Bibel der Jugend“ als Erster erkannt hatte: Robert Giroux. Der Verleger hatte den Debütroman des aufstrebenden Jungautors 1950 per Handschlag für Harcourt, Brace angenommen, doch als sein Chef Eugene Reynal ihm dafür einen Vogel zeigte, wechselte Giroux zu Farrar, Straus – und Salingers Roman zu Little, Brown in Boston.

Auch sein privates Umfeld hat sich gelichtet: Allison Claire Douglas, 75, Salingers zweite Frau und Mutter der beiden Kinder, hatte 1967 die Scheidung eingereicht und lebt heute in Malibu; seine Schwester Doris ist 2001 im Alter von 88 Jahren gestorben; mit seiner Tochter Margaret Ann, 53, hat er sich überworfen, nachdem sie in ihren Erinnerungen „Dream Catcher“ allerlei Privates über den Eremiten ausgeplaudert hatte, und damit war auch die Verbindung zum Enkelsohn Maxwell David, 15, gekappt. Als Vertrauter bleibt dem Autor nur sein Sohn, der Schauspieler Matthew Robert, 48. Doch der lebt mit seiner Frau Betsy Jane, 52, und den Söhnen Avery, 14, und Gannon, 18, weit weg, in Los Angeles.

So wird es für J. D. Salinger bestenfalls ein Dinner for two geben, das er mit seiner dritten Frau, der 40 Jahre jüngeren Colleen M. O’Neill genießen könnte, wenn die Gesundheit des alten Mannes dies überhaupt zulässt. Obwohl: Er hat sich immer gesund ernährt, lebt seit mehr als einem halben Jahrhundert in der frischen Waldluft von Cornish, New Hampshire, und ist Mitglied der örtlichen Lebensmittel-Kooperative. Sein Gehör allerdings soll ihn vor Jahren verlassen haben. Heute ist er fast taub. Literarisch verstummt ist er schon vor 43 Jahren.

Am 19. Juni 1965 erschien im „New Yorker“ mit „Hapworth 16, 1924“ seine letzte Wortmeldung, ein Vierteljahrhundert nach seinem Debüt mit der Short Story „The Young Folks“ in dem Magazin „Story“. Doch die vier Bücher, die Salinger in seiner aktiven Zeit zum Druck freigegeben hat, üben bis heute einen immensen Reiz aus. Allen voran der Kultroman „The Catcher in the Rye“ von 1951, der in gut 40 Sprachen übersetzt wurde und dessen Gesamtauflage sich allmählich der Marke von 100 Millionen Exemplaren nähern dürfte.

Es ist die Geschichte des 16-jährigen Holden Caulfield, der drei Tage durchs vorweihnachtliche New York irrt und an der Lügenwelt der Erwachsenen verzweifelt. Aber auch die „Neun Erzählungen“ (1953), die Doppelgeschichte „Franny und Zooey“ (1961) aus dem faszinierenden Kosmos der exzentrischen, jüdisch-irischen Glass-Familie sowie die Fortsetzung mit „Hebt den Dachbalken hoch, Zimmerleute und Seymour wird vorgestellt“ (1963) berühren, als seien sie gestern geschrieben. Zu Lebzeiten ist von Salinger keine neue Veröffentlichung zu erwarten. Selbst die vor zehn Jahren von der Orchise Press angekündigte Veröffentlichung von „Hapworth“ in Buchform bleibt ein Wunschtraum.

Ganz und gar nicht im Sinn des öffentlichkeitsscheuen Autors dürfte die Homepage www.hapworth161924.com sein, die unter der Überschrift „Finding Salinger“ für die, „die den Weg wissen“, eine Folge von elf Fotos aus New Hampshire präsentiert: von der berühmten, 1866 eingeweihten Cornish-Windsor-Holzbrücke, die den Connecticut River überspannt, bis zu dem Waldweg, der zu Salingers Anwesen führt.

Angesichts des Schweigens aus dem Wald kann man eigentlich nur das wiederholen, was in den einschlägigen Literaturlexika steht: Salingers Thema ist „die Verlorenheit der Seele in einer von Äußerlichkeiten geprägten Welt“ und sein Roman „der stilistisch einflussreichste Beitrag eines amerikanischen Erzählers zum Problem der Adoleszenz“, der „literarische Seelenspiegel einer gesamten jungen Generation“. Oder wie Hermann Hesse schrieb: „Man wird den schönen Weg von der Befremdung zum Verstehen, vom Ekel zur Liebe geführt.“ Wie auch immer: Holden Caulfield, der Held des „Fängers“, ist aus der Literaturgeschichte nicht mehr wegzudenken und sein Leiden an der Verlogenheit der Erwachsenen bis heute gültig. Und über die Großfamilie Glass, in der es mehr als nur ein Genie gibt, kann man weiter staunen.

Jerome David Salinger wurde am 1. Januar 1919 in New York als zweitältestes Kind des Lebensmittelimporteurs Solomon Salinger und der irisch-stämmigen Marie Jillich geboren, die sich ihrem jüdischen Ehemann zuliebe in Miriam umbenannte. Väterlicherseits stammt die Familie aus Litauen. Es war Salingers Großvater Simon F. Salinger, geboren 1860 in Tauroggen, der im Alter von zehn Jahren nach Amerika kam und dort mit seiner Frau Fannie Copland später fünf Kinder in die Welt setzte. Zumindest literarisch hat Salinger seine Abstammung nicht beeinflusst. Die jüdische Welt taucht in seinem Werk kaum auf; von großem Einfluss dagegen waren auf seine späten Geschichten und sein tägliches Leben die Lehren des Buddhismus. Vor fünf Jahren gab es hierzulande immerhin noch Gesprächsstoff. Damals hatte Kiepenheuer & Witsch bei Eike Schönfeld eine Übersetzung des „Catcher“ erstmals auf der Basis des US-Originals in Auftrag gegeben. Das Ergebnis des Hamburger Übersetzers war glanzvoll; endlich gab es den ganzen „Fänger“ – ungekürzt und unzensiert. Mit der literarischen Rückrufaktion war nach 40 Jahren Heinrich Bölls missglückte Übersetzung ausrangiert, die Millionen Schüler in der lila-gerahmten rororo-Taschenbuchausgabe gelesen hatten.

Dem Schweigen aus Cornish zum Trotz vergeht kein Tag, an dem nicht irgendwo auf der Welt eine Huldigung erklingt – sei sie literarisch oder musikalisch. So enthält das kaum noch erwartete Album „Chinese Democracy“ von Guns’N Roses ein Stück namens „Catcher in the Rye“, zu dem das mysteriöse Abtauchen des eigenbrötlerischen Genies Axl Rose passt, der jetzt von seiner Plattenfirma gesucht wird. Die Referenz kann auch aus Kuba kommen: Seit seinem „Havanna-Quartett“ wird der Schriftsteller Leonardo Padura nicht müde, seine Verehrung für Salingers „untergründigen und berührenden Geschichten“ auszudrücken; in seinem neuen Roman „Der Nebel von gestern“ lässt er den Meister sogar leibhaftig auftreten – in einer orangefarbigen Tunika der Erleuchtung. Auch in der Verbesserung ausländischer „Catcher“-Übersetzungen – in Japan übernahm diese Aufgabe Starautor Haruki Murakami, in Russland Max Nemtsov – drückt sich eine anhaltende Verehrung aus. Und der frisch gekürte Literaturnobelpreisträger Jean-Marie Gustave Le Clézio nannte Salinger in seiner Dankrede eine seiner wichtigsten Inspirationen, weil „es ihm gelungen ist, uns in die Haut eines 16-jährigen Jungen namens Holden Caulfield schlüpfen zu lassen“.

Zum Geburtstag backt Colleen O’Neill ihrem Mann vielleicht ein Blech ihrer köstlichen Chocolate Chip Cookies, deren Rezept im Internet bereitsteht. Und vielleicht erreicht Salinger ja sogar das Alter seines Großvaters Simon F. Der Rabbiner, der in Feierabendkursen Medizin studierte und viele Jahre als Arzt praktizierte, wurde fast 100 Jahre alt.

(Zuerst erschienen in: Aargauer Zeitung, 27. Dezember 2008)

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