Con los Zaplets, el e-mail puede hacer
el trabajo de complicadas redes

Quizás lo único que usted y sus compañeros necesitan es tener e-mail. El e-mail como sistema de entrega y residencia para aplicaciones diarias de computadoras personales no es totalmente nuevo. Millones de documentos, páginas HTML y fotografías se envían a todas horas a través del e-mail. Para verlos, se hace click dentro del mensaje e-mail para lanzar la aplicación apropiada, pero generalmente se abre aparte del e-mail.

La idea de que las aplicaciones "colaboradoras" diarias residan dentro de los mensajes de e-mail o navegadores (browsers) es nueva. Esas aplicaciones podrían procesar informes telefónicos, pronósticos de ventas o revisiones de currículums.

¿Por qué no? En promedio, pasamos 23% de nuestro día laboral utilizando el e-mail o Internet, y otro 12% utilizando aplicaciones de la computadora que son vitales para nuestros trabajos, según un estudio realizado este año en J. Heldrich Center for Workforce Development en Rutgers University.

La idea sorprende. "¿Por qué no pensé yo en eso?"

Zaplet Inc., una empresa nueva, fundada en julio de 1999 tuvo la gran idea. La compañía de 190 empleados (www.zaplet.com), que anunció el lunes una segunda ronda de financiación por US$90 millones, ha construido una plataforma de comunicaciones que combina el e-mail, los sitios Web y los mensajes instantáneos. La financiación original de US$9 millones provino de Kleiner Perkins Caufield & Byers.

USA Today.com (www.usatoday.com) ha estado envolviendo historias dentro de los llamados Zaplets durante tres meses, permitiendo a los lectores enviar historias por e-mail a sus amigos. Eso no es gran cosa, incluso teniendo en cuenta que en muchos sitios, el "envíe esta historia a un amigo" simplemente lanza un link a una página, y no a la historia completa.

Sin embargo, lo que los receptores de USA Today.com reciben es mucho más que sólo la historia. Dentro de la aplicación hay una opción de discusión así como varias promociones. Quienes reciben el e-mail pueden hacer comentarios sobre la historia, hacer click en alguna promoción o enviar la historia a otra persona que esté interesada. Lo mismo puede hacer el que la envía. Cuando regresa una nueva respuesta, la aplicación actualiza la discusión en lugar de retransmitirla toda de nuevo. Por lo tanto, los Zaplets son ligeros.

"Estamos utilizándolos como una herramienta de marketing viral para crear una comunidad. Llevamos tres meses utilizándolos -los Zaplets- y, hasta ahora, estamos complacidos con ellos", dijo Susan Lavington, directora de marketing de USA Today.com. Declinó cuantificar el éxito. "Aún estamos reuniendo los datos".

Una sencilla aplicación de discusión oculta el potencial de la tecnología para adoptar deberes más complejos y de misión crítica. En el primer trimestre, Zaplet, que cambió este mes su nombre de FireDrop, comenzará a probar Zaplets más sofisticados que puedan compartirse entre cientos o miles de usuarios.

Zaplet cubre ahora un territorio básico, como lo son las discusiones y, por ejemplo, la revisión de currículums de posibles empleados. Pero la lista de posibles usos es tan larga como la lista misma de las aplicaciones -adquisiciones, manejo de relaciones, investigación de mercado y logística, y presupuestos.

"Envuelva, reúna y envíe. ¿Qué les parece? ¿Funciona?" pregunta Alan Baratz, director ejecutivo de Zaplet, al referirse al jingle en el cual están trabajando para describir el proceso para preparar los Zaplets. Cualquier persona que utilice el e-mail puede "envolver" las aplicaciones con contenido, "reunirlas" en una aplicación cohesiva y "enviarlas" a individuos o a grupos a través del e-mail.

El jingle es de la cosecha de Baratz, quien es mejor conocido en los círculos de la industria como el crítico presentador de Sun Microsystems Inc. en la contenciosa batalla de Java contra Microsoft Corp. El ejecutivo de 45 años dejó Sun hace un año, pasó una breve temporada como inversionista de capital de riesgo y se integró a Zaplet como presidente ejecutivo en junio.

Como concepto, es muy sencillo y fácil, es casi demasiado bueno para ser cierto.

"Dudo al decir que será el nuevo acontecimiento", dijo Eric Arnum, editor de la revista en línea Messaging Online. "Tienen todos los ingredientes", dice: el director ejecutivo experimentado, dinero y una tecnología prometedora. "Cualquier niño sabe cómo enviar una fotografía o un archivo MP3 a través de Internet, pero enviar un álbum de fotografías completo de 15 archivos de MP3, con música y fotografías, es algo que no cualquiera puede hacer".

Los temores de Arnum se traslapan con los de Lavington.

"Luchamos para explicar mejor y hacer la interfase más sencilla para los clientes. Es complicado la primera vez que se ve. Podrían hacerlo más intuitivo. Hay una curva de aprendizaje", dice.

Eso dice probablemente algo sobre el consumidor promedio de periódicos en línea, ya que encontré la aplicación fácil de usar. Ese es el problema, dice Arnum. Con frecuencia, las compañías sobreestiman el nivel de sofisticación de sus potenciales clientes.

"Todos los días veo compañías con buenas ideas. Por lo general, donde fallan es en que algunos de sus clientes viven aún en la tierra de la radio", dice. Pero defiende el e-mail como una de las plataformas en línea más resistentes.

"Recuerdo a la gente de push technology diciendo que el e-mail estaba muerto y que nosotros éramos el futuro", dice Arnum. La push technology que empujó la información personalizada hacia los consumidores vía los sitios de la Web, se desvaneció hace ya varios años porque era lenta y engorrosa.

Baratz declinó ser específico respecto al precio de Zaplet, solamente dijo que está basado en el número de usuarios para los cuales está destinado. El producto saldrá al mercado en el primer trimestre del próximo año.