De lengte is 40 cm en daarmee is de kuifkoekoek is een stuk groter dan de gewone koekoek.
Eenjarige vogels hebben in het voorjaar roodbruine bovendelen.
De vogel heeft bredere, stompere vleugels en iets langere, smallere staart.
Jonge exemplaren zijn te herkennen aan de bronskleurige handpennen en een zwart schedeldak.
Ze voeden zich met grote harige rupsen, sprinkhanen en kleine hagedissen,
die ze gewoonlijk van de grond pikken en daar ook verorberen.
De harige rupsen worden eerst van de 'haren' ontdaan voordat ze worden opgegeten.
Het zijn broedvogels in Zuidwest-Europa, Middellandse-Zeegebied, het Midden-Oosten en Afrika.
Zij trekken naar Afrika in augustus-september om te overwinteren
en keren terug naar de broedgebieden vanaf eind maart.
In Nederland komt de soort voor als dwaalgast.
Tussen 1800 en 1996 is de kuifkoekoek slechts zestien keer in Nederland gesignaleerd.
Negen keer daarvan tussen 1980 en 1996.
De toename van het aantal waarnemingen kan een gevolg zijn
van de opvallende uitbreiding van het broedgebied in Frankrijk.
Zeven keer werd er één gezien tussen midden maart en midden mei
en negen keer tussen eind juli en eind oktober.
De meeste daarvan waren in eerstejaars of tweedejaars kleed.
In de broedgebieden parasiteren ze bij kraai-achtige vogelsoorten
en wel vooral bij eksters en blauwe eksters.
De kuifkoekoek is kieskeuriger bij de keuze van gastheer
en veel minder vernielzuchtig dan de gewone koekoek.
De jongen van de kuifkoekoek komen op hetzelfde moment uit
als de jongen van het gastgezin en worden gevoerd als één van het broedsel,
hoewel het door grootte en kracht meer voedsel krijgt
dan hem verhoudingsgewijs ten deel zou moeten vallen.
Jonge kuifkoekoeken proberen niet, zoals de gewone koekoek,
de andere jongen uit het nest te werken of te verwonden.
Wijfjes kunnen twaalf tot vijfentwintig eieren in een seizoen onderbrengen.
De jongen van het gastgezin zijn van opvallend minder gewicht
dan in een nest waar geen jonge kuifkoekoek wordt grootgebracht.
Er worden soms meer dan één ei in nesten van gastgezinnen gelegd.
