De bonte strandloper is 18 cm lang en iets kleiner dan de drieteenstrandloper.
De bovendelen zijn in de zomer bruin, de borst witgestreept en de buik is zwart.
In de winter is de bonte strandloper grijsbruin van boven en wit van onderen.
Verder heeft hij zwarte poten en een zwarte snavel.
Deze laatste is ietwat gekromd.
In de vlucht is duidelijk een smalle vleugelstreep te zien.
Het voedsel van de bonte strandloper bestaat uit allerlei zeediertjes
die opgepikt worden terwijl de vogel in ondiep water staat.
De bonte strandloper is in Europa op de meeste plekken de talrijkste strandloper.
Soms vormen ze enorme zwermen.
In Nederland is hij het gehele jaar aanwezig,
met een piek in maart-april en juli-september.
Het meest komt hij voor op de wadden maar ook op moddervlakten
in het binnenland komt hij wel voor.
Ze broeden vrijwel in alle gebieden rondom de Noordpool
maar ook in Nederland is het een zeer zeldzame broedvogel.
Na de afsluiting van de Zuiderzee en de geleidelijke verzoeting
van het IJsselmeer nam het aantal broedgevallen jaarlijks af
tot tegenwoordig nul tot vijf broedparen, maar ons land ligt dan ook
in het uiterste zuiden van het broedgebied.
Tegenwoordig rijst vaak de vraag of de enorme troepen vogels
op de wadgebieden wel genoeg voedsel kunnen vinden
om een zodanige vetreserve op te kunnen bouwen om verder te kunnen trekken
naar de overwinteringsgebieden, respectievelijk broedgebieden.
Overwintering vindt in kleinere aantallen bij ons ook plaats
en het is de vraag of dit altijd wel vrijwillig is of noodgedwongen.
