Los seres humanos requieren sustancias alimenticias para proveer los componentes necesarios para construir tejidos, para repararlos cuando envejecen y mueren, para mantener el cuerpo en buenas condiciones de trabajo, y para proveer el combustible para la energía. Para la buena nutrición una persona debe comer una dieta bien equilibrada, es decir, una que proporcione una cantidad adecuada de cada uno de las clases de alimentos cada día, equipando en la misma época un número adecuado pero no excesivo de las calorías para las necesidades energéticas del cuerpo. Los niños requieren cantidades relativamente más grandes de nutrientes y de calorías debido a su crecimiento rápido. Los alimentos requeridos para la nutrición apropiada caen, a grandes rasgos, en tres grupos importantes: proteínas, carbohidratos, y grasas; las vitaminas, los minerales, y el agua son también importantes.
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