Un segundo objetivo consiste en proporcionar una alta fiabilidad, al contar con fuentes alternativas de suministro. Por ejemplo todos los archivos podrían duplicarse en dos o tres máquinas, de tal manera que si una de ellas no se encuentra disponible, podría utilizarse una de las otras copias. Además, la presencia de múltiples CPU significa que si una de ellas deja de funcionar, las otras pueden ser capaces de encargarse de su trabajo, aunque se tenga un rendimiento global menor. 

Otro objetivo es el ahorro económico. Los computadores pequeños tienen una mejor relación costo / rendimiento, comparada con la ofrecida por las máquinas grandes. Estas son, a grandes rasgos, diez veces más rápidas que el más rápido de los microprocesadores, pero su costo es miles de veces mayor. Este desequilibrio ha ocasionado que muchos diseñadores de sistemas construyan sistemas constituidos por poderosos ordenadores personales, uno por usuario, con los datos guardados una o más máquinas que funcionan como servidor de archivo compartido. 

Este objetivo conduce al concepto de redes con varios ordenadores en el mismo edificio. A este tipo de red se le denomina LAN ( red de área local ), en contraste con lo extenso de una WAN ( red de área extendida ), a la que también se conoce como red de gran alcance. 
Un punto muy relacionado es la capacidad para aumentar el rendimiento del sistema en forma gradual a medida que crece la carga, simplemente añadiendo mas procesadores. 
Con máquinas grandes, cuando el sistema esta lleno, deberá reemplazarse con uno mas grande, operación que por lo normal genera un gran gasto y una perturbación inclusive mayor al trabajo de los usuarios. 

Otro objetivo del establecimiento de una red de ordenadores, es que puede proporcionar un poderoso medio de comunicación entre personas que se encuentran muy alejadas entre si. Con el ejemplo de una red es relativamente fácil para dos o mas personas que viven en lugares separados, escribir informes juntos. Cuando un autor hace un cambio inmediato, en lugar de esperar varios días para recibirlos por carta. Esta rapidez hace que la cooperación entre grupos de individuos que se encuentran alejados, y que anteriormente había sido imposible de establecer, pueda realizarse ahora. 
Finalmente, a la conexión de dos o más redes se le denomina interconexión de redes. 

No existe una taxonomía generalmente aceptada dentro de la cuál quepan todas las redes de computadoras, pero sobresalen dos dimensiones: la tecnología de transmisión y la escala. 
En términos generales hoy dos tipos de tecnología de transmisión. 

• Redes de Difusión.
• Redes de punto. 

Las redes de difusión tienen un solo canal de comunicación compartido por todas las máquinas de la red. Los paquetes cortos (llamados paquetes ) que envía una máquina son recibidos por todas las demás. Un campo de dirección dentro del paquete especifica a quién se dirige. Al recibir el paquete, la máquina verifica el campo de dirección, si el paquete esta dirigido a ella, lo procesa; si esta dirigido a otra máquina lo ignora. 
Los sistemas de difusión generalmente también ofrecen la posibilidad de dirigir un paquete a todos los destinos colocando un código especial en el campo de dirección. Cuando se transmite un paquete con este código, cada máquina en la red lo recibe y lo procesa. Este modo de operación se llama difusión ( broadcasting ). 

Algunos sistemas de difusión también contemplan la transmisión a un subconjunto de las máquinas, algo que se conoce como multidifusión. 

Las redes de punto a punto consisten en muchas conexiones entre pares individuales de máquinas. Para ir del origen al destino un paquete en este tipo de red puede tener que visitar una ó más máquinas intermedias. A veces son posibles múltiples rutas de diferentes longitudes, por lo que los algoritmos de ruteo son muy importantes en estas redes.

Cuando se llega a un cierto punto deja de ser poco práctico seguir ampliando una LAN. A veces esto viene impuesto por limitaciones físicas, aunque suele haber formas más adecuadas o económicas de ampliar una red de computadoras. Dos de los componentes importantes de cualquier red son la red de teléfono y la de datos. Son enlaces para grandes distancias que amplían la LAN hasta convertirla en una red de área extensa ( WAN ). Casi todos los operadores de redes nacionales ( como DBP en Alemania o British Telecom en Inglaterra ) ofrecen servicios para interconectar redes de computadoras, que van desde los enlaces de datos sencillos y a baja velocidad que funcionan basándose en la red pública de telefonía hasta los complejos servicios de alta velocidad como frame relay y SMDS-Synchronous Multimegabit Data Service, adecuados para la interconexión de las redes LAN. Estos servicios de datos a alta velocidad suelen denominarse conexiones de banda ancha. Se prevé que proporcionen los enlaces necesarios entre LAN para hacer posible lo que han dado en llamarse autopistas de la información.

Las Redes de Area Metropolitana MAN fueron originalmente orientadas hacia los datos pero no ofrecían transporte de voz y video. Ellas soportan dos vías de comunicación sobre un medio compartido como cable de fibra óptica, y pueden ofrecer circuitos punto a punto de alta velocidad o comunicación de paquetes conmutados. Sin embargo no tienen la capacidad de manipular gran volumen de trafico de una red conmutada, tal como el actual sistema telefónico o las redes digitales de servicios integrados de banda ancha (BISDN) que ofrecen servicio a nivel mundial. 

Una red de televisión por cable (CATV) es esencialmente un sistema de emisión y no esta clasificada como una MAN, pero puede ser modificada para soportar servicios en los dos sentidos.

De hecho, una red MAN para usuarios de negocios esta tendiendo hacia el primer modelo, manipulando irregular volumen de tráfico de una manera efectiva. Las MAN para usuarios residenciales se han ido desarrollando paralelas al desarrollo de redes de telefonía pública.

Se espera lograr transmitir en rangos de 1 Mbps o más en áreas de 50Kms o más de diámetro, las MAN sirven a la industria y la educación tal como a los negocios y al hogar. 

La topología estrella de los sistemas de telefonía y la configuración de los sistemas de televisión por cable son una muestra de como se han derivado las tipologías MAN. La topología estrella permite la transferencia de datos en un rango de 1Kbps entre dos puntos equipados con módems y el rango de los Mbps entre puntos equipados con circuitos especiales a 1.544 Mbps.

Generalmente en redes MAN se utiliza la configuración en doble estrella en la cual una central se comunica con los grupos de redes mas pequeñas a través de estaciones hub. Esta configuración ofrece conmutación electrónica remota en la que la central procesa las solicitudes de los usuarios y la estación hub distribuye las respuestas. A la fecha, sin embargo, muchas redes MAN orientadas a los negocios utilizan la configuración de múltiple anillo en la que el anillo principal encierra el corazón del negocio y se comunica con los otros anillos pequeños conectados por bridges a un anillo backbone. Esta configuración es más viable económicamente que la doble estrella.

Para regular el acceso al medio es necesario configurar los protocolos que se encarguen de establecer la conexión entre los puntos o nodos.

Estos protocolos son desarrollados por entidades internacionales como la IEEE (Instituto de Ingenieros Electrónicos y Eléctricos), la ANSI (Instituto de Estándares Nacionales Americanos), y el CCITT (Comité Consultivo Internacional de telegrafía y Telefonía).

Obviamente el éxito de cualquier protocolo depende de su habilidad para interactuar con otras redes MAN. A su vez, el éxito de las redes MAN será lograr la integración de voz, datos y vídeo a una alta tasa de velocidad y volumen de transmisión.

SMDS (Swichet Multimegabit Data Services) es uno de los primeros servicios con características de banda ancha. Fue creado y ofrecido en 1991 por Bellcore y su primera implementación se definió utilizando la tecnología DQDB (Distributed Queue Dual Bus) que corresponde a la recomendación 802.6 de la IEEE. Dicha norma define un servicio de transporte no orientado a conexión utilizando paquetes de 53 bytes para integrar servicios que incluyan tráfico de datos, voz y vídeo en redes de área metropolitana (MAN).

SMDS es una combinación de servicios basados en paquetes y celdas, que soporta velocidades de acceso DS1 (1.544 Mbps), E1 (2 Mbps), E3 (34 Mbps) y Ds3 (45 Mbps). Esta tecnología ha sido diseñada para que provea servicios de interconexión en redes de área 
amplia, basándose en centrales de alta velocidad.

SMDS corresponde a la tecnología intermedia entre Frame Relay y ATM y a pesar de que los servicios basados en la recomendación 802.6 emergen muy lentamente, SMDS comenzó a tomar una fuerza importante desde 1994. Los servicios que incluye SMDS son: vídeo, teleconferencia, videoeducación, videotelefonía, televisión de alta definición (HDTV) y televisión avanzada (ATV).