Вернувшись на станцию, April как обычно направила Dark Star на посадочную площадку прямо перед ангарами. Боковым зрением она успела заметить около входной двери подозрительное скопление аутрайдеров. Заинтересовавшись этим явлением, девушка, все так же верхом, направилась посмотреть, что происходит. Тихо пристроившись в конец колонны, она медленно продвигалась вперед, надеясь там найти объяснение столь нетипичного поведения хозяев этого измерения.

Охранник на проходной попытался протестовать против лошади в помещении, но April лишь досадливо отмахнулась от него. Прижимаясь к стене, April, наконец, догнала голову процессии. Но что это!? Все эти аутрайдеры охраняли одного единственного пленника, а им был Saber Rider!

Лишь на секунду застыла April, пораженная присутствием друга в столь мрачном месте. Все дальнейшие события развивались с такой стремительностью, что никто ничего толком не понял.

Направив Dark Star в середину процессии и расстроив таким образом ряды аутрайдеров, девушка позволила лошади бить и топтать копытами замешкавшихся солдат.

Saber Rider оглянулся, но не узнав наездницы не сделал ничего, чтобы помочь ей. Лишь только когда April пробилась к пленнику и крикнула: "Come on!", догадка осветила его лицо.

В ее голосе было столько возбуждения и приказа, что Saber Rider не долго думая запрыгнул в село позади девушки, закованной в черный костюм.

Расшвыривая в разные стороны так ничего и не понявших аутрайдеров, Dark Star, ведомая твердой рукой April, направилась к выходу. Очутившись снаружи, конь тут же взмыл вверх.

Никто не остановил беглецов, ни один корабль не поднялся в воздух, что бы их догнать.

Who are you? - на всякий случай Saber Rider решил удостовериться с кем имеет дело. Он был без шлема и сильный встречный ветер заглушал его слова.

April не ответила, хоть и расслышала его вопрос - ей было не до этого: Dark Star под тяжестью двух седоков шла неровно и с трудом удерживала высоту.

- April! - рискнул Saber Rider.

Но вот станция скрылась из виду. Dark Star спустилась на неровную площадку таким образом, чтобы между ними и базой находилась большая скальная масса.

- April, как ты здесь оказалась? - то, что April на сей раз и вправду работает на врага не укладывалось в его голове. И как увязать то, что она вытащила его из логова этих мало похожих на людей существ?

- Не волнуйся, я здесь - только наблюдатель, - угадав его мысли ответила April, - А вот что ты здесь делаешь?

- Jesse Blue уничтожил Remrod. Нам так и не удалось вовремя найти тебе замену и мы вступили в бой с неполным экипажем.

- Что же все-таки произошло? Почему Stellar не заменила меня?

- А остальные? Что с Fireball и Colt? - April вся напряглась, ожидая ответа. Если бы не маска, скрывавшая ее лицо, Saber Rider увидел бы сколько боли он причинил ей своим рассказом.

- Я не знаю, - для Saber Rider сознание своей беспомощности пред друзьями было очень тяжелым.

"Пока я не увижу их тел, я не поверю в их смерть" - решила про себя April.

- Saber Rider, тебе надо улетать! - April уже все решила, - Take my horse and helmet, - свой Saber Rider потерял во время побега.

- А ты? - Saber Rider остановил ее руку, когда она хотела снять шлем.

- Я не могу! - в ее голосе было столько боли. Как ей хотелось назад, но сознание неминуемой гибели удерживало ее в этом измерении. Она сняла шлем и протянула его Saber Rider. Тот, еще пытаясь ее переубедить, продолжал:

- April, ты оправдана! Было разбирательство, где выступил тот врач, что лечил тебя. Ему удалось раскрыть суть того наркотика и теперь ты можешь вернуться!

- Правда? - глаза девушки загорелись надеждой. Но она вся сжалась и издала тихий стон. Saber Rider с печалью заметил, что она сильно изменилась. Где та беззаботная радостная April, которую она знал?

- Как жаль, что у нас один шлем и лошадь двоих из измерения не вытянет! Saber Rider, ты должен лететь! Кто-то же должен сражаться с аутрайдерами. За меня не беспокойся, - быстро добавила она, предупреждая его отговорки.

Понимая всю справедливость доводов April, Saber Rider надел шлем и вскочил на Dark Star.

- Избавься от нее и шлема, как только сможешь найти им замену, - Jesse Blue напихал в них столько bugs, что теперь их больше, чем рабочих частей. - April попробовала пошутить, но выглядело это очень жалко.

-I'll return for you.

- No. Делай свою работу там, а я попробую что-нибудь разузнать о Colt и Fireball.

Saber Rider лишь кивнул на прощание.

-Tell my parents and Stellar that I love them! -крикнула вдогонку Saber Rider девушка. Какое-то время она смотрела ему в след, но недостаток кислорода в атмосфере быстро напомнил ей, что еще предстоит долгий путь обратно на станцию.

Но теперь ее жизнь наполнилась смыслом. Она перестала чувствовать себя отвергнутой, наоборот, ее положение давало прекрасную возможность шпионить в лагере врага. Вот только надо как-то незаметно разузнать о Fireball и Colt.

Задумавшись, April не заметила, как наступила на шатающийся камень. В следующее мгновение девушка уже падала с обрыва, больно ударяясь о выступающие камни. Если бы не защитный костюм, то она непременно бы разбилась насмерть, а так только получила несколько ударов по ничем не защищенной голове.

Jesse Blue наблюдал из-за укрытия сцену прощания. Все шло по его плану, вот только жалко он не слышал, о чем они говорили пока на них не было шлемов. Но то, что он видел, было достаточно - между April и Saber Rider ничего нет. Следовательно Saber Rider ему не конкурент, хотя по мнению самого Jesse Blue, этот вариант был самый вероятный. Итак, остались Fireball и Colt. Кто же из них? Но это он скоро проверит, ведь оба Star Sheriffs в его руках.

Jesse Blue направил Bad Lander в сторону от April - он не хотел, что бы она заподозрила неладное. Сейчас он сделает вид, что во главе с поисковой партией нашел ее. Конечно, последует выговор, но никаких строгих мер предпринято не будет.

Jesse Blue просто восхищался собой. Как он хитер и умен! Даже такая непреклонная, принципиальная и очень обворожительная девушка как April, скоро станет его.

Jesse Blue сделал широкий полукруг и подлетел к скале с другой стороны. Вот и выступ, откуда стартовала Dark Star, но где же April, куда она делась? Зависнув над площадкой, он все внимательно осмотрел все вокруг. От его пытливого взгляда не ускользнула и недавно образовавшаяся осыпь, но внизу, среди обломков скалы April видно не было. С все возрастающим беспокойством Jesse Blue приказал аутрайдерам тщательно обшарить округу, а сам занялся осыпью. Что-то говорило ему, что это и есть ключ к исчезновению девушки.

* * *

Сгруппировавшись в комок и стараясь защитить и так уже пострадавшую голову от града камней, последовавших за ней, April кубарем скатилась с насыпи. Оказавшись на более-менее ровной поверхности, она оглянулась - за ней, громыхая, неслась лавина. Что бы укрыться, девушка шмыгнула в щель в скале - и вовремя - место, на котором она находилась лишь секунду назад, закрыл огромный камень, преграждая ей выход обратно.

April попробовала оттолкнуть его, но без результатно. Щель, где она находилась была узкой и неровной. Скоро все мышцы девушки затекли. Она не могла долго оставаться в этом скрюченном положении, а еще это чувство, что гора сейчас всей своей массой придавит ее.

Двигаться можно было только в одном направлении - от наглухо закрытого входа. Так она и сделала. Проход понемногу расширялся и, вскоре April смогла встать на колени, но ударилась головой об острый выступ. Не смотря ни на что, она находилась достаточно низко, а вместе с обвалом она спустилась еще ниже - это значило, что воздуха должно быть больше. Главное, что она еще не почувствовала удушья.

Проход уходил вниз, и это ее вполне устраивало. Еще через несколько десятков метров она встала на ноги - из щель из горизонтальной перешла в вертикальную и так сузилась, что April не сразу смогла пролезть. А дальше открывалась большая полость с такими неровным полом, что в темноте девушка раза два так упала, что чуть не вышибла из себя дух. Решив идти вдоль стенки, она одной рукой за нее держалась, а второй ощупывала путь перед собой.

Странные вещи почудились ей в темноте по мере продвижения. От неожиданности April выпустила опору, рассматривая видение. Огромный чуть отсвечивающий белым змей полз в ее направлении. Не решаясь верить в увиденное, считая это последствием падения, девушка застыла на месте, загипнотизированная мерными извивающимися движениями. Когда змей подполз ближе, April, все еще себе не веря, протянула вперед руку и тут же в испуге ее отдернула - там действительно что-то было и явно не камень. Ужас сковал ее движения и мысли.

- Что-то новое, - услышала она и даже не сразу поняла, что это вовсе не звук.

- Помогите, - мысленно попросила April, но не верила, что это сработает.

Змей вытянулся вверх. Теперь то, что должно было быть его головой, находилось ровно напротив глаз April.

- Оно живое... - опять пронеслось в ее мозгу, - И ему нужна помощь.

- Ей! - возмутилась April, как бы не была необычна эта встреча, ее то, что о ней говорили так, как будто ее здесь вовсе нет.

Одним броском змей обвил ее тело своим.

- Она теплая! - эта мысль как удар. - И такие непривычные чувства...

April попыталась высвободиться от обвивших ее колец. Ей это удалось, но не сразу. Змея сдалась.

- Следуй за мной! - пришел приказ как гром небесный. Оказалось, что непосредственный ментальный контакт на много сильней чем подслушанные мысли.

- Я иду, - согласилась April. Следовать за змеем оказалось на много проще, чем пробираться в потемках самой - она следила за изгибами его тела и соответственно делала выводы о дороге.

* * *

Jesse Blue кружил над осыпью. Приборы показывали, что April где-то там внизу. Вызвал отряд аутрайдеров, они явились через несколько минут, и приказал им разбирать завал. Пока те работали, trail boss ходил около своего корабля, представляя себе ужасные картины, ходя до сих пор не мог поверить, что April больше нет. Раз сигнал с пульта не пропал, значит есть еще, хоть и призрачная, но надежда. Солдаты работали быстро, но без результатно. Подойдя очередной раз к монитору, Jesse обнаружил, что световая точка чуть сместилась. Все еще сомневаясь, он стал внимательно наблюдать - и действительно, она движется, медленно, но движется.

- Остановить работу! - приказал он, вскочил в Bad Lander и направил лазер постоянного излучения на осыпь. Горная порода сначала раскалилась, а потом начала плавиться, стекая красными ручьями дальше по откосу. Через 10 минут постоянного плавления показалась щель.

* * *

Чем ниже они спускались, тем легче становилось дышать. Через некоторое время April стала различать впереди свет. Змей молчал, молчали и остальные.

Когда глаза девушки привыкли к этому сумеречному освещению, она смогла разглядеть, куда попала - это была глубокая и узкая щель, и свет попадал сюда не по прямой, а многократно отражаясь от светлых кристаллических скал, образующих своеобразный потолок. Благодаря тому, что когда-то в незапамятные времена эта скала треснула на глубину около 1,5 километров, на планете сохранилась жизнь. Только здесь сохранилось достаточное количество затхлого, но вполне пригодного для дыхания воздуха. Нижняя часть этого затерянного мирка была испещрена более мелкими трещинами и норами. Они располагались ровными рядами в несколько ярусов.

С появлением April, из своих убежищ высунулись и другие змеи. Только теперь она заметила, что эти создания покрыты чешуей только на спине и брюхе, а с боков свисали пучки шерсти. Их большие глаза, очень похожие на глаза жирафа, светились разумом.

Змеи разглядывали April, а она их. В голове проносилась куча вопросов, но ни один из них она не решалась задать - это право хозяев спрашивать первыми. Может змеи и обсуждали ее между собой, но по их виду трудно было что-либо понять. Молчание затягивалось. April выделила для себя ряд вопросов, на которые хотела бы получить ответы.

- Вы всегда здесь жили?

- Всегда, - ответ пришел раньше, чем она закончила.

- Вы никогда не вступали в контакт с теми, кто наверху?

- С кем? Разве там еще есть кто-нибудь? Мы никого не чувствовали.

- И на меня вы просто так наткнулись?

- Нет, мы знали, что ты здесь. Мы тебя чувствовали.

"Наверное они не могут почувствовать аутрайдеров, потому что те сами ничего не чувствуют, а с людьми у них по-другому" - что бы проверить свою догадку, April поинтересовалась.

- Там наверху есть еще один такой как я. Вы его чувствуете?

- Он далеко. Чем-то занят. Копает.

- А откуда ты взялась? - это спросил кто-то другой, не тот, что отвечал до сих пор.

- Я прилетела с другой планеты. - April не стала уточнять, что она из другого измерения, что бы не запутать их. В мыслях она попыталась представить себе эту планету, такой, какой она видела ее, катаясь на Dark Star. Постепенно удаляясь, она как бы видела ее уже из космоса.

Похоже змеи поняли, или раньше это знали. Потом она представила, как соскальзывает по осыпи и как камень преградил ей выход.

Неожиданно высоко высоко в небе, там, где выступы одной стены заходят за выступы другой, преграждая прямую видимость, раздался гул, эхом разносящийся по всему ущелью. Освещенье на несколько мгновений притухло, как будто кто-то загородил единственное отверстие, через которое поступал свет. Гул приближался. Вот из-за потолочных скал вылетел Bad Lander. Jesse Blue разыскал April и теперь спешил забрать ее из чужой среды. Корабль еле-еле перемещался среди отвесных скал. Но Jesse Blue - прекрасный пилот, он сумел найти площадку, достаточную, чтобы посадить на нее корабль. Убедившись, что корабль не рухнет в пропасть, Jesse вышел и спустился до уровня, где его ждала April.

Змеи равнодушно наблюдали. У April не было ни сил, ни желания избегать этой встречи. Урезанный паек кислорода давал себя знать. Jesse Blue протянул ей кислородную маску, и, когда она ее надела, они начали подъем к кораблю.

Змеи спрятались, когда заработали дюзы Bad Lander.

Часть 3.

1.

Jesse Blue несся по коридорам базы. Он еще не совсем хорошо выучил расположение помещений на этой только недавно законченной станции, но сейчас это было для него не важно. Сегодня как никогда все складывается великолепно. Даже аутрайдеры не подвели - вместо обычного провала их совместная акция увенчалась успехом - Colt и Fireball, плененные, сегодня же вечером будут доставлены сюда. На удивление все прошло гладко, да и как иначе может быть? Кто в измерении людей может тягаться с ним теперь силой?! Они теперь просто на разных уровнях и для него унизительно даже внимание обращать на эту их мышиную возню. С такой мелочью даже аутрайдеры могут разобраться, а ему и руки пачкать нечего.

Но одна не решенная проблема все еще занимала его голову: что делать с April? Jesse Blue прекрасно понимал, что до тех пор, пока она окончательно не сломлена, она для него опасна, но это обстоятельство делало все гораздо интересней. С наслаждением он представил, как эта гордячка склонит перед ним свою светлую голову. Но в след за секундной радостью победы пришло отвращение - он понял, что если такое случиться, то она перестанет для него существовать, ему не нужна слабая женщина. Борьба - вот истинное наслаждение! Пока знаешь, чего хочешь, пока уверенно добиваешься желаемого - ты поистине счастлив.

"Однако надо бы выяснить раз и навсегда, кому же на самом деле принадлежит ее сердце, - решил Jesse Blue, - Еще несколько часов и все станет на свои места."

Немного подумав, Jesse решил присоединиться к ней. Может эта перемена в ее настроении приведет к изменениям и в их отношениях?

Теша себя этой мыслью, он вошел в прохладную воду и поплыл к камням. Их он видел только когда поднимался на гребень волны. Но вот он уже близко, но где же April? в тревоге он осмотрелся, выбрался на камень и, поднявшись во весь рост, огляделся. Тревога все нарастала. Именно в этом месте могли быть опасные течения, водовороты и прочие неприятности. Может April решила покончить с собой? Может быть именно этим вызвано ее решение подойти к воде? Jesse Blue не на шутку разволновался. Всю аппаратуру экстренной связи он как на зло оставил на берегу, теперь, когда подойдет подмога, может быть уже поздно.

Но вот она, April! Jesse Blue облегченно вздохнул и поразился, как она умудрилась так быстро добраться до противоположного конца бухты?! Она уже в нескольких десятках метров от берега и судя по всему торопиться не собирается. Успокоенный, он нырнул в воду прямо с камня и быстро, напрягая каждую мышцу своего тренированного тела, поплыл к берегу.

* * *

На базе царило оживление - несколько сотен аутрайдеров бегало и изображало активность - приближался огромный транспортный корабль, несший на своем борту высокопоставленных пленников и несколько обломков знаменитого корабля землян Remrod.

Не удержав своего любопытства, April тоже было решила принять участие во встрече, хотя никто ей не удосужился сообщить, чем именно знаменательно это событие. Но, заметив впереди спину Jesse Blue, она поняла, что это вовсе не обычный транспорт. Встав так, чтобы не бросаться никому в глаза, она наблюдала за перемещениями. Началась разгрузка. Сначала вывели два человека, но из-за дальности расстояния, она не смогла рассмотреть кто это был. То, что April увидела дальше, сразу заставило ее забыть о людях. Как бы не были искорежены эти обломки, она их узнала. Гнев вскипел в ней моментально, глаза сузились до щелок.

Почему?! Именно тогда, когда она, наконец, решила выйти из этой бесконечной игры, удалиться от всех этих политических интриг и распрей, сменить имя и внешность, почему они так варварски обошлись с ее творением?!! Кто в этом был виноват она прекрасно знала и не собиралась прощать.

Взяв себя в руки и придав лицу бесстрастное выражение, она стала пробираться вперед.

Пленных уже увезли, когда она, наконец, добралась до Jesse Blue. Он светился от счастья и хотел было привлечь девушку к себе, как бы считая, что она должна разделять с ним эту радость, но та отстранилась, отойдя на шаг. April холодно смотрела в его голубые глаза, ожидая хоть каких-нибудь объяснений.

- Теперь тебе нечего делать в измерении людей, - радостно сообщил он, раскрывая свои объятия, - Я перерезал все нити, удерживавшие тебя там.

Jesse Blue счастливо улыбался.

- Так ты старался для моего блага? - осведомилась девушка, тщательно скрывая иронию.

- Я хочу, чтобы ты была счастлива со мной, - он шагнул ей навстречу, но так и не притронулся к ней. Что-то в ее поведении настораживало его.

- Уничтожив все, что мне было дорого, ты надеялся успокоить мою совесть? - она проследила глазами за тягачом, тащившем обломок от Remrod.

- Теперь тебе не нужно возвращаться, теперь ты им уже никак не сможешь помочь. April, ты создана для любви, а не для войны. Неужели ты этого тогда не чувствовала?

В его словах была доля истины. Она действительно почувствовала что-то тогда, но смериться с существующем положением она тоже не могла.

Развернувшись, она стала удаляться. Jesse Blue в один прыжок догнал девушку и, обняв за плечи, заставил остановиться.

- Жребий брошен, все мосты сожжены, отступать некуда, - произнес он древнюю формулу, - Я люблю тебя, April, и хочу чтобы ты стала моей женой! - говоря это он опустился перед ней на одно колено, продолжая крепко сжимать ее правую руку, - Не говори сейчас ничего, обдумай все хорошенько, тем более, что прежде я хочу тебе кое-что показать.

Это избавило April от ответа, тем более она не знала как поступить: в голове вертелись колкие слова, но она не была уверена, что останется в живых, если даст волю своему языку, ведь это был Jesse Blue. И одновременно она поняла, что больше не сердится на него. Можно было предположить, что рано или поздно все именно этим и кончится, но ей не нравилось даже думать об этом.

Так и не решив, что ей делать, April дала Jesse увлечь себя в машину.

2.

April сжалась в комочек. Тоска окружила ее, поглотив все желания. Заметив ее состояние, Jesse Blue подсел к ней.

- Ну, ну, не стоит так переживать. Все происходит так, как это было предопределено судьбой.

April отрицательно покачала головой, но чувства прорвались и она зарыдала - в первый раз показав свою слабость перед этим человеком. Хотела встать и убежать, но Jesse Blue удержал ее и прижал к себе. Не в силах сдерживаться, April всхлипывала, промокая глаза одеждой Jesse.

Немного успокоившись, она подняла на него глаза - такой нежной улыбки она еще ни разу у него не видела. Неужели она ошиблась?..

Глаза их встретились. April даже забыла очередной раз всхлипнуть. Jesse еще крепче прижал девушку к себе, сгреб ее в охапку и отнес в спальню. Там он уложил ее на кровать, а сам сел рядом.

- Прости, я не думал, что тебя так легко расстроить, - извинился он, а у April защемило сердце. Неужели его действительно волнует, что она чувствует?

Он протянул руку и убрал прядь с ее лба. Девушка почувствовала, как ей приятно его прикосновение. Независимо от ее воли, тело наполнилось негой, желая ласки.

Как электрический разряд это состояние передалось Jesse Blue. Теперь он знал, что это именно тот момент, к которому он стремился с того самого времени, как впервые увидел ее. Нежно, почти невесомо, он провел рукой по ее волосам, по спине, почувствовал ее упругое молодое тело, как оно трепещет под его рукой.

Впервые в жизни April не смогла (или не захотела) подавить желания своего тела. Она дала ему волю и просто наслаждалась.

Утром Jesse Blue проснулся рядом с April. Она все еще спала, доверчиво прижавшись к нему и улыбалась.

Он припал губами к пульсирующей жилке на ее шее. С большим сожалением он оторвался и почувствовал, как она ему нужна. Непонятно, как он жил раньше?!

Глубоко вздохнув, он вышел. April так и не проснулась.

К своему удивлению Jesse Blue обнаружил, что теперь он как никогда зависит от нее. Теперь он и дня не сможет провести не увидев ее. Он готов горы свернуть, лишь бы она всегда была рядом. Но так же он понимал, что April только поддалась очарованию момента и никогда не останется с ним, пока жив тот, кому принадлежит ее сердце. Она не успокоится, а, следовательно, и его будет мучить.

Вдохновленный он приступил к работе.

* * *

- Пойдем, что покажу!

Заинтригованная, April послушно последовала за Jesse Blue. Он завел ее в ту часть подземного комплекса, где девушка еще ни разу не была.

- Тебя явно тянет на средневековые подземелья, - сделала April вывод, когда сходство стало очевидным. Стены, сложенные из грубо обтесанного камня, ярко освещенные лампами не создавали мрачного впечатления, но от них веяло сыростью и холодом. April зябко поежилась, сложив руки на груди, надеясь хоть так сохранить часть тепла.

Но и здесь дорога не кончилась. Jesse уверенно шел вперед. Они спускались все ниже и ниже. Теперь ощущалось давление миллиардов тонн, оставшихся над головой. April на мгновение представила себе, что сейчас произойдет обвал, но дальше додумывать эту мысль не стала - отогнала ее от себя. Не отдавая себе отчета, она ближе придвинулась к Jesse Blue. Рядом с ним она чувствовала себя намного уверенней.

- Уж, не собираешься ли ты меня заточить в самое глубокое подземелье, чтобы даже память обо мне исчезла? - неожиданно спросила она. Jesse остановился, внимательно и серьезно посмотрел на девушку. April насторожилась, готовая защищать себя и свою свободу.

- Нет, конечно, - рассмеялся он, - Как я могу? Ты здесь гостья, а можешь стать и хозяйкой, - он многозначительно посмотрел на девушку, - Пойдем!

Он ласково привлек ее к себе.

- Я думаю, ты не откажешься от такого свадебного подарка, - говорил он, подходя к зарешеченной двери.

April вгляделась в полутьму и различила две фигуры. Jesse Blue щелкнул тумблером освещения и девушка от неожиданности отпрянула.

- Colt! Fireball! What are you doing here?! - воскликнула April.

- April?! - настороженно протянул Fireball. Увидев его глаза, девушка поняла, что тот ей не доверяет. Она резко обернулась к Jesse Blue и увидела его довольную ухмылку. Приложив усилие, она заставила себя говорить спокойно.

- И что я должна делать с этим подарком? - с вызовом спросила она.

- Все, что твоей душе угодно. Теперь они бессильны. Remrod то больше не существует. Можешь держать их как личных рабов, можешь отпустить на волю.

April изобразила довольную улыбку.

- Я думаю, что для того, что бы делать все как мне угодно, вовсе не обязательно становиться твоей женой! - она достала пистолет и хладнокровно направила на Jesse Blue, - Сейчас ты откроешь эту дверь, - начала она диктовать свои условия. Jesse Blue, улыбаясь, шагнул вперед и протянул руку к оружию.

- Ты не выстрелишь, - спокойно произнес он.

Бешенная искра сверкнула в ее глазах. April отскочила от него, быстро выстрелила в замок двери.

- Look out! - предупредил Colt и вовремя - Jesse Blue уже замахнулся.

April сумела лишь несколько скосить удар, но того, что осталось хватило - пистолет вылетел из ее рук и поскакал по каменным плитам.

В следующее мгновение Fireball и Colt вырвались из своей темницы. На их счастье Jesse Blue не был вооружен и те сумели с ним быстро справиться. April подняла пистолет. Как только Jesse Blue оказался за решеткой, она заварила дверь по периметру.

- Надеюсь, я тебя не разочаровала? - спросила девушка, восстанавливая дыхание после короткой схватки.

- Я дам вам возможность беспрепятственно уйти, если... - он снизил голос, так чтобы никто кроме April не слышал его слов, - если ты мне скажешь ради кого из этих двух ты меня отвергаешь?

На удивление спокойно он воспринял эту смену ролей.

- Ты обещаешь нам свободу? - оглядываясь, спросила April, каждую минуту она ожидала нашествия аутрайдеров.

- Скажи кто он и вы свободны.

April скосилась на нетерпеливо ожидавших Fireball и Colt. Те, поняв, что они лишние, скрылись за углом.

April подошла ближе.

- Знаешь, что помогало мне в моих несчастьях? То, что любимый человек вне подозрений, вне опасности. Наверное, не будь я так в него влюблена, я и поддалась бы твоему очарованию. Но любовь оказалась сильней.

- Кто он? - чуть ли не прорычал Jesse Blue.

Чувствуя себя в безопасности, она придвинулась еще ближе.

Она отвернулась и сделала несколько шагов прочь, но остановилась и задумчиво посмотрела на Jesse Blue. Что-то для себя решив, April вернулась к решетке.

- Я не жалею ни о чем, - мягко произнесла она и поцеловала его в губы. Он страстно ответил на ее поцелуй, пытаясь удержать через прутья решетки.

С сожалением April оторвалась от него. Почему ей и сейчас приходится делать то, чего она не хотела бы делать. Даже себе она не могла признаться, что Jesse Blue для нее стал всем. Но долг зовет.

Она отпрянула и почувствовала резкую боль. Jesse крепко держал ее за волосы, притягивая все ближе и ближе к решетке.

От неожиданности April вскрикнула. Буквально в ту же секунду из-за угла показались Colt и Fireball.

Увидев April в руках Jesse Blue, Colt на секунду опешил, но его тут же подтолкнул Fireball, бежавший сзади. Парни бросились April на помощь, но грозный голос Jesse Blue остановил их.

- Ни с места! Иначе я ей глотку сломаю.

Это заставило Star Sheriffs резко остановиться, не зная, как им дальше себя вести.

Не спуская с них глаз, Jesse обратился к April.

- Как я уже сказал: имя - и вы свободны.

Воцарилась мертвая тишина. Все ждали ее решения.

- April, надо уходить от сюда! - нервно произнес Colt. Fireball молча следил за этой сценой, прищурив глаза.

- Что он от тебя хочет?

-Хорошо, - вымолвила девушка, не спуская взгляда с ребят. Она чуть повернула голову и шепотом произнесла одно слово.

Пальцы Jesse Blue разжались, и April отлетела от двери.

- You’re free to go. For now. - задумчиво произнес Jesse Blue, отходя вглубь камеры.

Долго уговаривать ребят не было нужды: они подхватили April под руки и кинулись наутек. На более верхних этажах, где они остановились передохнуть, Fireball накинулся на April.

- Зачем ты подошла к нему так близко?! И какое имя ты назвала, что он отпустил нас с миром?

- Сейчас не до этого! - отрезала April.

Но Fireball не успокаивался.

- Похоже, ты с ним на короткой ноге...

- April права, - вступил в перепалку Colt, - Сейчас не время, тем более что она не обязана давать тебе отчет!

Fireball удивленно посмотрел на друга. Но тот подмигнул ему, давая понять, что на самом деле тоже горит любопытством.

В благодарность April кивнула Colt.

- Пойдем, пока Jesse не выбрался, мы можем беспрепятственно передвигаться.

- Меня не остановят, - уверила их April, - Эти аутрайдеры уже знают, что со мной лучше не спорить.

Colt и Fireball многозначительно переглянулись и последовали за April.

Первый же аутрайдер шарахнулся от этой троицы и потребовала у April объяснений.

- Не твоего ума дело! Если же я тебе хоть что-нибудь скажу, то твои мозги от натуги расплавятся и ты все равно ничего не поймешь. Кроме того, Jesse будет тобой крайне недоволен.

Высказав все это, она оставила бедного солдата переваривать услышанное. Пораженные Star Sheriffs молча последовали за ней.

Следующей группе аутрайдеров она мимоходом бросила:

- Ну, как вам подарочек Jesse Blue?

При этом она вся светилась от счастья. Аутрайдеры остались шептаться и сплетничать. Таким образом они пробирались все выше и выше к поверхности, но с облегчением смогли вздохнуть лишь оказавшись на борту одного из кораблей аутрайдеров. Быстро устранив охрану, они взмыли над планетой и кинулись наутек.

* * *

Jesse Blue мрачно наблюдал за их прогрессом. Он предусмотрел неожиданный поворот событий и, оставшись один в камере, связался с охраной. Уже через несколько минут он был в своем кабинете и наблюдал за захватом корабля и взлетом.

Пребывая все в том же мрачном настроении, Jesse Blue потянулся к кнопкам межпланетной связи. Когда он увидел на своем экране торжествующих Star Sheriffs, его захватила злоба.

- April, - позвал он. Девушка вздрогнула и резко обернулась к работающему экрану.

- Да, Jesse, - она была спокойна, но настороженна.

- Я не могу дать тебе уйти.

- Ты решил нарушить слово? А как же наш договор?

- Считай, что я соврал, - тон его был холоден, как космическое пространство, окружающее корабль со всех сторон, а глаза так и сверлили девушку.

- Хорошо, что это так, Jesse, - спокойно ответила April, - Теперь меня не будет мучить совесть, что я соврала тебе. Так что мы в расчете.

- Соврала?! - Jesse Blue так и взметнулся со своего места, - Так это не он?!

- Нет конечно, - April откровенно забавляла реакция trail boss.

- Это хорошо! - восхищенно заявил Jesse Blue, - Я так и не смог поверить, что у тебя настолько плохой вкус. Нет, ты меня никогда не разочаруешь! Я люблю тебя! И высылаю вдогонку весь свой флот!

- Jesse, ты забыл, что на этом корабле трое Star Sheriffs. Твой флот не сможет остановить нас, - спокойно улыбаясь ответила April, а внутри у нее все ликовало. Она видела, что Jesse Blue был искренним, как никогда.

- Я возвращаюсь к людям, Jesse, хотя ты и сделал все, что бы этого не произошло. Теперь, когда ты так изувечил Remrod, мы, Star Sheriffs, еще больше нужны Земле. Жаль, что ты не среди нас, Jesse.

Часть 4.

1.

Возвращение April произошло без помпы. Просто она ушла вся в работу. Все эти события сильно изменили не только ее мировоззрение, но и характер. Она стала спокойной, куда-то ушло беззаботность и лихачество. Да и люди, окружающие ее стали по-другому к ней относиться. Если раньше April считали баловнем судьбы - отец на высоком месте, да и у самой в голове не солома, то теперь вес в обществе ей предавало не происхождение, с собственные знания и опыт. В соответствующих кругах April Eagle знали как одного из самых талантливых конструкторов, но за пределами этого круга ходили только мифы.

Stellar тоже изменилась. Она тоже повзрослела - все же они с April - twins. Она как могла, помогала, но April вращалась в этой обстановке с самого детства, а Stellar все это скоро наскучило. По прошествии некоторого времени наследная принцесса решила навестить родную планету Лавану.

Вернулась она от туда отдохнувшая и похорошевшая. И очень поразилась, найдя сестру в полном одиночестве. April истощила себя работой, плюнув на саму себя. Colt, Saber Rider и Fireball сражались где-то с аутрайдерами.

* * *

Через некоторое время April улетела на один из секретных заводов. Никто еще толком не представлял себе, что она там придумала, но все верили в нее.

Вернулась она через месяц, но только для того, что бы забрать Stellar и улететь опять.

Commander Eagle с грустью думал, что его девочки уже взрослые и не нуждаются ни в его опеке, ни в советах. Они сами могут продолжить начатую им борьбу, и он верил, что уж twins-то выйдут из нее победителями. Нет такой силы, что устояла бы против них, когда они вместе. Он припомнил те времена, когда он и королева Клио, еще молодые и не обремененные опытом и властью, но энергичные, колесили по галактике. А дети - все в родителей! В них та же безумная страсть к приключениям, уверенность в себе и своих силах, стремление к лидерству, а главное - безграничная фантазия.

- Когда-нибудь он оставит все это молодому поколению и улетит на Лавану. Но пока он здесь нужен, он остается солдатом, верно преданным делу.

* * *

Долгие ночи Stellar проводила бессонно, ломая голову, почему мир так стремительно меняется. Не успела она приспособиться к новым условиям, а ситуация опять переменилась.

Почему? На Лаване жизнь текла медленно, размеренно.

И почему все изменения происходят не в том направлении , что нравятся ей? Не та давно она приобрела сестру, а теперь, похоже, опять потеряла. Она не ощущала былого единства, она чувствовала, что April ускользает от нее, погруженная глубоко в свои мысли. Кое о чем она догадывалась, но спросить так и не решалась - она просто не хотела этого слышать.

Однажды Stellar застала сестру на крыше поздно ночью. Та развалилась в шезлонге и загорала под звездами. April на столько глубоко задумалась, что не заметила сестры.

Stellar села в соседнее кресло и, когда молчать было уже просто глупо, спросила:

- О нем думаешь?

- April удивленно подняла бровь, но когда поняла что Stellar имеет в виду, отвернулась, пытаясь скрыть краску на лице. Но темнота сделала это лучше нее.

- Знаешь, Stellar, иногда я думаю на сколько моя жизнь бесцельна. Нет, я конечно знаю, что нужна для создания кораблей, но иногда мне хочется быть просто женщиной. Иметь детей и жить под надежной защитой мужа.

- Похоже у тебя проснулись наследственные гены - успокоиться. Так поступила наша мать. Она не захотела больше ни приключений ни борьбы и осталась на Лаване. - сделала вывод Stellar, - Ты всегда была такой неудержимой, я как могла держалась тебя, а теперь ты задаешься!

- Я не задаюсь, - поправила сестру April, - я только делюсь с тобой мыслями. Мне кажется. Я так устала, что отдохнуть смогу только в могиле. а главное - никакой перспективы.

- Почему бы тебе все не бросить и не уйти к нему? - Stellar поняла. что вывести April из этого состояния можно только как следует разозлив.

- Я бы не задумываясь осталась бы с ним, если, конечно, бы любила его!

- Stellar, ты единственный человек с которым я могу говорить о нем. Ты на себе испытала его чары.

Stellar согласно кивнула, готовая слушать.

- Правда заключается в том, что я до сих пор не знаю - люблю я его или нет. Иногда мне кажется, что я просто зачахну без него, а иногда я его ненавижу! Я уж и не знаю. что тебе известно об этой истории, но тянется она уже не первый год.

- Мне кажется, April - ты любишь его, но боишься признаться себе в этом. Открой свое сердце и загляни туда.

- Нет, Stellar, я боюсь найти там что-нибудь, что бы помешало моей работе.

- Какая работа! - возмутилась Stellar, - мы говорим о твоем будущем о твоем счастье!

- Stellar, есть такое понятие как долг. Люди надеются на меня - и я их не подведу!

- Я знаю, что такое долг. Начнем с того, что ной долг - остаться в живых и вернуться на Лавану. А еще я ощущаю долг по отношению к тебе - как бы мне не нравился Jesse Blue, я не встану на твоем пути - счастье сестры для меня дороже моего собственного счастья.

April уставилась на нее.

- Я никогда не думала, что ты так поставишь этот вопрос. Я, конечно, знала, что он тебе нравиться и сама старалась уйти, что бы не мешать вам, хотя, знаешь ли... Я боялась необдуманных поступков с твоей стороны. Он не предсказуем и никогда нельзя быть уверенной, когда он искренен, а когда нет. Я все время за тебя боялась, а потом мне стало все равно.

- И ты сама совершила тот необдуманный поступок, от которого хотела уберечь меня!

- Я ни о чем не жалею, Stellar! - она с вызовом посмотрела сестре в глаза, - И многие об этом знают?

- Не знают, а догадываются.

- Colt? Saber Rider? Fireball? Отец?

Stellar не посчитала нужным ответить.

- Ладно, не важно. С ним - покончено!

- Совсем? - недоверчиво спросила Stellar.

- Ну, рана поболит и пройдет.

- Уверена?

- Абсолютно!

- Эй, April, в чем это ты так уверена? - раздался голос неожиданно близко, так что девушки подпрыгнули на своих местах. Убедившись, что это всего на всего Colt, девушки хитро переглянулись.

Ребята сейчас подойдут. Они там с лаборантками знакомятся.

- Что?! - это возмутилась April, но скорее для показа.

- Colt, а ты почему с ними не остался?

- Я их уже и так всех знаю, и не только их имена. - он задорно подмигнул.

- Когда вы прилетели? - спросила April, переходя на более деловой тон, - Если завтра вы свободны, то я бы хотела что бы вы испытали мои корабли. Это, конечно, пока еще только модели, но по результатам испытания о них можно будет многое сказать.

- К вашим услугам, mam!

- Мы тоже! Только объясните, в чем дело, - послышался еще один голос.

- Saber, где ты Fireball потерял? - удивилась Stellar.

- Он там такую девушку встретил... - Saber Rider аж закатил глаза.

- Ой! Я совсем забыла! К завтрашнему дню мне надо написать отчет!

- Как же, отчет! - фыркнул Colt ей в спину, - Сказала бы лучше, что ревнует Fireball ко всем подряд - мы бы поверили.

- Fireball?

Это как-то не вязалось с тем разговором, который у нее только что состоялся с сестрой.

- Это уже давно. Она никого к нему не подпускает.

Stellar закачала головой, отказываясь понимать.

* * *

- Мы решили оставить людей в покое, - произнес ровным голосом Nimisocy.

- Что!? И это тогда, когда мы на пороге победы?! - возмутился Jesse Blue.

- Мы вовсе не на пороге победы. На этих операциях мы теряем слишком много энергии. Нужно затаиться и крепко обосноваться там, куда еще не успели проникнуть люди. Набравшись сил, мы, может быть, сумеем одним сокрушительным ударом смести всю их защиту.

- Этот план уже однажды не сработала. Или вы забыли, как почти двадцать лет прятались, выжидая момента? Люди не дураки и тоже будут готовиться. Лучше атаковать их сейчас, пока они остались без Remrod и ни чего не успели придумать ему взамен. Нас теперь не остановить!

- Ты слишком самонадеяннен, Jesse Blue.

- Ты слишком нерешителен, - мгновенно парировал человек. После непродолжительной паузы, в течение которой спорщики изучали друг друга, Jesse произнес: - Этот мир только и ждет, чтобы его завоевали.

- С тех пор, как от тебя ушла эта Star Sheriffs, ты только и говоришь о завоевании вселенной, - хоть это и было произнесено ровным, ничего не выражающим голосом, но Jesse Blue почудился сарказм в его словах.

Спорить с этим фактом было бесполезно: он никогда не скрывал своего отношения к April. И он никогда себе не простит, что позволил ей уйти, хотя, кто может остановить April?

- Ничего не поделаешь. Только так я смогу вернуть ее.

- Наверное, трудно быть человеком... - посочувствовала Nimisocy.

- Да уж, куда как легче быть бесчувственным бревном, - такое непочтение рассматривалось как открытый вызов.

- Jesse! - предупреждающе прогромыхал голос повелителя аутрайдеров.

- Даже если ты отступишься сейчас, я один смогу это сделать. Я покорю Землю!

- Безрассудная человеческая горячность, - размеренно произнес Nimisocy, как бы пробуя на вкус эти слова. В его холодный мозг никогда не приходила мысль, что власть над миром нужна только как приложение к власти над женщиной. Жалкие людишки.

- Я оставлю в твое распоряжение часть флота. Делай что хочешь, но больше ничего не проси.

- В этом случае мы все еще союзники, - объявил Jesse Blue и отдал честь как хорошо воспитанный кадет Cavalry Command.

* * *

Twins отправились на выпускной вечер подруги April. Ехать пришлось за город. Там мало кто знал, что они Star Sheriffs и сестры надеялись хорошо провести время. Сразу за торжественной частью начался банкет. Родственники выпускников приготовили разнообразные кушанья. Еще до концерта April поздравила подругу с выпуском, так что когда на банкете она ее не смогла найти, ее уже не мучила совесть. Позже выяснилось, что весь выпуск тайно покинул празднество, решив провести вечеринку по своему вкусу - без родителей и учителей.

Но тогда April этого еще не знала и решила задержаться на банкет. Stellar тут же накинулась на буфет, стараясь, по возможности, попробовать все вкусности. Попутно она угощала сестру особо понравившимися сладостями, но внимание April было приковано к безделушкам, которые так же продавались на этом банкете. Особенно ей понравилось колье из бирюзы. Оно было сделано из тонких, аккуратно обточенных жилок этого материала, совершенно не похожих одна на другую. April уже была готова купить себе это украшение, как выяснилось, что для этого нужно представить студенческий билет. Выяснилось, что все это богатство предназначалось только для местных студентов.

Девушке стало так обидно, что она не стала дожидаться конца, нашла Stellar и вышла из института. Примерно через час они уже были дома. Расстроенная сорвавшейся покупкой, April переоделась в домашнюю одежду и уселась напротив телевизора. Вскоре к ней присоединилась и Stellar.

Через некоторое время кто-то позвонил по визору. Stellar ответила - звонил молодой человек с проходной. Stellar засуетилась тут же перезвонила дежурному, прося выписать ему пропуск.

- April! Я совсем забыла, что договорилась с одним человеком сегодня встретиться. Он уже давно искал возможность познакомиться с тобой!

- Что еще за человек?

- Какой-то изобретатель.

- Stellar, я не хочу никого видеть, - у нее и в самом деле не было настроения встречаться с кем бы то ни было, тем более с изобретателями, которой без сомнения будет говорить о работе.

- April, я прошу тебя! Я обещала ему!

Как не хотелось April побыть одной, но и сестру ставить в неудобное положение она тоже не могла. Она быстро привела себя в порядок. Как только девушка закончила укладывать прическу, раздался звонок в дверь.

В коридоре открылась дверь, а после обычных приветствий удивленный возглас молодого человека:

- Невероятно! Я думал, что у вас вся квартира прямо-таки напичкана техникой! Я ожидал увидеть всякие приборные доски и пульты, а здесь - ничего!

В квартире девушек на самом деле ничего такого не было - чтобы не напоминало о работе.

- Никогда бы не предположил, что у создателя Remrod такая квартира!

Возможно, он сказал бы еще что-нибудь, но его перебила Stellar.

- Проходите, пожалуйста, April ждет вас в гостиной.

Молодой человек тут же замолчал и проследовал за Stellar в комнату.

Когда April впервые взглянула на него, то первое, что она заметила, были усы, потом немного растрепанную светлую шевелюру, а уж потом нос, глаза, губы. Причем все эти части несколько мгновений никак не хотели складываться вместе.

- Здравствуйте, я - Занг Дандор.

- April Eagle, - представилась девушка, вставая со своего места.

- О, я знаю! Я уже давно слежу за вашей работой! Я восхищаюсь вашим талантом!

- Мне лестно слышать такое, но, наверное, Занг, вы пришли не за этим.

- Да, конечно! Вот, я принес... - он протянул вперед коробку крупных размеров.

- Что это?

- Мое изобретение. Это думающая машина. Она говорит, слушает и думает. Я назвал ее "Нострадамус".

Stellar, стоящая за его спиной и готова я любой момент прийти ему на помощь, если April не захочет сейчас им заниматься, проскользнула тихонько на кухню и заварила кофе. Теперь она спокойно могла оставить их одних, так как успела заметить огонек любопытства, промелькнувший в глазах сестры.

- Экспертная система?

- Ну... Не совсем...

- Пройдемте, предложила April гостю и повела его в соседнюю комнату. Она совсем не была похожа не предыдущую, она даже не напоминала жилое помещение. Это был кабинет April. Совсем недавно она выкроила место для стола Stellar, так что теперь места было в обрез.

На Занга это помещение произвело огромное впечатление. Если у него сложилось одно впечатление, после того, как он увидел жилые помещения, то теперь его мнение переменилось. На его лице отразилось благоговение, какое бывает у верующих людей, входящих в храм. А April стала чуть ли не жрицей этого храма.

Здесь буквально каждая пядь была забита электроникой, каждая поверхность, каждая грань сверкала полировкой. Каждый компьютер, монитор, факсы, принтера и прочие и прочие периферийные устройства были покрыты своими собственными чехлами с причудливой вышивкой.

April включила верхний свет, и он залил и без того светлую комнату. Девушка подошла к своему старому и наиболее любимому компьютеру, привычным движением сняла чехол, выдвинула клавиатуру, включила сеть. Вспыхнули красные лампочки, щелкнул экран. 5 секунд потребовалось машине, чтобы войти в рабочий режим. Выдав сообщение, что все системы в порядке, компьютер ждал дальнейших приказаний.

April жестом предложила Зангу занять место оператора, а сама села с боку, готовая внимательно наблюдать за его действиями.

Дандор аккуратно достал из коробки свой прибор. Это был серый чуть приплюснутый параллепипед со сглаженными углами. Единственная ножка изгибалась, служа одновременно и подставкой и ручкой. Молодой человек очень умело и быстро пристроил эту штуковину к компьютеру. По внешнему виду April догадалась, что в Нострадамус встроены микрофон и динамики, но что еще было там внутри, судить было трудно.

Изобретатель освободил место для April, что бы та сама могла опробовать его машину, но девушка не сделала и движения. Тогда Занг сам задал вопрос своему изобретению:

- Нострадамус, все ли контакты подсоединены?

- Да, Занг, - ответил металличесоко-дребезжащий голос.

- Время, дата и гороскоп на сегодня, - потребовал Занг.

- 20.46.31. Сегодня 17 июня...

April сделала знак Зангу и тот прервал машину командой "Stop". April пододвинулась к компьютеру, но обнаружила, что насадка Нострадамуса закрывает клавиатуру, а от экрана свободной осталась только узкая полоса слева. Она вопросительно посмотрела на изобретателя, и тот очень хорошо ее понял.

- Это и не нужно - он все воспринимает на слух. А все, что должно быть отпечатано он выводит на мини принтер.

Этого объяснения и небольшой демонстрации April хватило. Теперь она сама начала тестировать новую логическую машину "Нострадамус".

- Каким днем недели было 20 октября 1992 года?

Краем глаза April наблюдала за изобретателем, но тот сидел спокойно, видимо он предвидел подобный вопрос.

- Вторник. Простите, я вас не знаю.

- Это miss April Eagle член Star Sheriffs и изобретатель знаменитого Remrod.

- Премного о вас наслышан, miss Eagle. Я Нострадамус, но вы можете называть меня просто Нод. Как жаль, что Remrod уничтожили, это ведь случилось в ваше отсутствие.

- Нет.

- Прекрасно. Тогда ответь, какая у меня любимая игра? Воспользуйся памятью игровой секции.

Занг Дандор удивленно уставился на девушку, но та его уже не замечала, поглощенная общением с компьютером.

- Arrcanoid, Solitaire, Tetris и Macuba - это самые часто запрашиваемые игры.

- Хорошо, скажи, ты почувствовал, что оказался не в том компьютере чем прежде?

Этот вопрос окончательно разволновал изобретателя. Он заерзал на стуле, не зная что ожидать от Нострадамуса.

- Да, другая память, Чувствую себя более свободно, - он на секунду замолк, как это сделал бы человек, анализируя свои чувства, - Больше возможностей.

- Как ты сам себя представляешь? Нарисуй на экране.

Тут же по всему экрану забегали линии и точки. Дандор весь вытянулся, что бы заглянуть за мешающую приставку. Но вот все эти разрозненные части собрались вместе где-то в середине.

- Перемести изображение в левую часть экрана. - Приказала April, внимательно наблюдая за происходящим.

На незакрытую часть монитора выплыла многолучевая объемная звезда. Она медленно вращалась не придерживаясь какой-либо определенной оси и поочередно посверкивала как бы спиленными торцами лучей. В каждой ложбинке между этими лучиками-иголочками подмигивали зеленые точки, словно глазки. Сама же звезда была светло-голубой, что очень красиво смотрелось на абсолютно черном фоне экрана.

При виде этого Занг тихо ойкнул. Он как завороженный переводил взгляд с April на Нода и обратно, не зная кем ему больше восхищаться: своим собственным изобретением, способным создать себя, или же этой девушкой, которая так легко смогла его заставить это сделать.

- Я бы никогда не догадался искать личность в машине! - заявил он.

- Тише, - прервала его April, - Любая по-настоящему логическая машина - личность. Мне не в первые приходиться проверять подобные изобретения. Я выработала свою методику. После вопросов на чистую логику, я завожу разговор о самой машине. Как она относится сама к себе, может ли она представить себя, проявить индивидуальность.

- Нод, как ты считаешь, нужен ли тебе монитор и мини принтер?

- На мониторе я могу показывать вам информацию, а на принтере распечатывать ее.

- Ты считаешь, что нужно отпечатывать все, что здесь говориться?

- Нет, только то, что трудно запомнить, - немедленно последовал ответ нимало удививший April и Занга.

- Например? - потребовала девушка.

- Например: каталог программ, большие числа, отрывки из произведений и так далее.

- Неужели тебе все это трудно запомнить?

- Мне нет, но я хорошо знаю людей.

- Сколько времени ты себя ощущаешь?

- 232 дня.

- Что ты чувствуешь, когда тебя отключают от компьютера?

- Ничего. Только не могу пользоваться той информацией, которая хранится не в моих собственных блоках памяти.

- Ты всегда поступаешь одинаково в сходных ситуациях?

- Только тогда, когда все тридцать последствий оказываются положительными. Иначе ищу другой выход.

- Что это значит? - спросила только что вошедшая Stellar, она принесла кофе.

- Это значит, что если все 30 следствий моего решения оказываются благоприятными, то это решение - верно. Простите, но я вас не знаю, - ответил Нод на вопрос Stellar, хотя она его задала вовсе не ему, а April.

- Это Stellar Eagle, my twin sister.

- Рад с вами познакомиться. Я - Нод.

- Очень приятно, - любезностью на любезность ответила Stellar.

В это время April заметила, что изображение Нода на экране стало медленно перемещаться. Она молча указала Зангу на это.

- Нод, как ты понимаешь чувство зрения?

- Я знаю об этом применительно к человеку, его принципы и биологическую структуру. Но сам этим чувством никогда не обладал.

Во время этого разговора April достала с полки сканер, расчехлила его и положила на раскрытую книгу.

- Загрузи программу Scan.

Через несколько секунд приказание было выполнено.

- А теперь воспринимай, - приказала April и повела сканером по поверхности листа, - Читай!

Нод в точности прочел то, что попало в поле зрения сканера. Тогда April повторила опыт, ускорив процесс сканирования. После этого девушка попросила машину пересказать то, что он прочел. Нод успешно справился и с этим заданием.

- Хочешь нас увидеть? - спросила April, а сама уже готовила видеокамеру, закрепленную на штативе в другом углу комнаты. Девушка щелкнула тумблером и вставила дискету.

- Drive A.

По незакрытой части экрана пронеслись значки, цифры и уступили место изображению комнаты.

- Поверни камеру на 30 градусов налево, - попросила April, но Нод не отозвался и не выполнил приказа.

- Нод, что с тобой?! - воскликнул обеспокоенный Занг.

- Простите, - произнося это, Нод уже разворачивал камеру, так что на экране отразились все присутствующие, - Я немного отвлекся. Это очень много информации.

В этих словах April послышалось несвойственное компьютерам восклицание. Ведь у них нет и не может быть эмоций.

- Я очарован! Трудно поверить, что все это реально существует, - продолжал тем временем Нод.

- Нод, - April повернулась к камере, - Это я April, а это моя сестра, а это Занг. Ты представлял нас другими?

- Другими, по типу моего изображения на мониторе.

- Хорошо, - сказав это, April почувствовала, что вложила в это слово больше нежности, чем порой в разговоре с людьми, - Займись созерцанием окружающего. Кстати, вот это - ты, - она погладила серую коробку.

Как нарочно заверещал вызов визора. April протянула руку, включая связь.

Появился начальник охраны.

- I am sorry, miss April, but someone stole your mini space unit. - последовало лаконичное сообщение.

- Что?! Когда это произошло.

- Они проникли через ограду около получаса назад, но взлетели только сейчас.

- Какой они взяли? Первый? Второй? Третий?!

- Третий, тот, что ближе к ограде.

- Долго они не протянут. Там всего 1/3 бака топлива. Вы кого-нибудь послали вдогонку?

- Нет, ждали вашего приказа, - ответил человек с экрана.

- Тогда предупредите Colt, чтобы готовился, через несколько минут я сообщу ему курс.

Визор погас.

- Нод, тебе предстоит хорошая работа! - радостно объявила девушка, - Рассчитай все возможные траектории М.unit N3. Данные о стартовой площадке и об аэростатике корабля найдешь в соответствующих разделах базы данных. Там же и остальные технические характеристики этого unit. Выбери наиболее вероятные. Понял?

- Да.

После этого слова потянулись томительные минуты ожидания. Для присутствующих прошла целая вечность, прежде чем Нод заговорил опять.

- Если их не подобрал другой космический корабль в радиусе 2 а.е., то дальше Луны они улететь не смогли. С луны им не подняться - не хватит топлива. Вероятней всего, что они на Земле - просто перелетели на другое место. Вариант намного безопаснее первых двух и дает возможность пополнить топливные запасы до стандартного уровня. Учитывая преобладающий ветер на полетных высотах, демографические данные этого мегополиса и ряд социальных предпосылок, я бы предложил следующую траекторию:

- Подожди секундочку, - April схватила визор, - Colt, твой маршрут! Давай, Нод!

- Наиболее вероятная версия: без выхода в космос, настоящее местоположение корабля - 28 градуса северной широты, 15 градусов западной долготы. Выход в космос в открытые для частных к.к. секторы 72, 75 и 80 - нереальны. Радарные данные со станции слежения подтверждают первое предположение.

- Данные подтверждают твою версию или твоя версия подтверждает данные? - ехидно осведомилась April.

- Я решил воспользоваться дополнительными данными.

- Проследить с помощью жучка unit N3 мне и самой не составит ни каких проблем. При необходимости я даже могу его уничтожить отсюда. Но твоя задача заключалась в другом - показать способность решать трудные задачи с ограниченным количеством данных.

- По-моему, он справился прекрасно! - возразил Занг, - он сам без подсказки нашел источник дополнительной информации.

- April, что там у тебя за умники сидят?

- Colt, не отвлекайся! И запомни, этот unit мне нужен не в виде металлолома!

- Будет он тебе целехонький, вот только зачем ты ему такой мощный двигатель поставила? А ракетами ты его, случайно, не нашпиговала, смеха ради?

- Оружия на борту нет, только механизм саморазрушения.

- А, вот они! Вижу. Идут неровно, как будто никак не могут приспособиться к управлению.

- Молодец Нод! Твоя версия работает безотказно, - с изрядной долей сарказма похвалила компьютер April.

- Хорошо, что вы еще не успели поставить на unit новый двигатель - Colt тогда бы ни за что их не догнать, - заявил Нод.

- Эй, ты, компьютер! Не смей считывать лишнюю информацию! Для собственной же безопасности, - за вроде бы шутливым высказыванием в голосе April слышалось беспокойство. Это могло оказаться предательством. Сама того не подозревая, Stellar могла привести к ней врага.

- Наверное, ему придется прочистить мозги, - сказала April, обращаясь к Зангу, - или оставить его здесь. Я позволила ему воспользоваться закрытой информацией, не предполагая, что он будет там долго рыться.

- Собственно говоря, я и принес его сюда в надежде, что вы найдете ему достойное применение, - заявил изобретатель, - Мне всегда хотелось чем-нибудь помочь Cavalry Command.

- В таком случае можешь не волноваться за его судьбу. Наши новые корабли слишком сложны, чтобы человек мог с ними справиться, а с помощью такого супер-мозга эта проблема будет решена. Думаю, Нод не откажется оказаться на экспериментальной модели?

-На корабле, сконструированном вами! Я и мечтать о таком не мог!

- Занг, я не могу так просто отобрать ваше изобретение. Что вы хотите за это?

- Да, что вы, это так, хобби, - запротестовал молодой человек, всем своим видом показывая, что ему довольно и того, что на него обратили внимание.

- И все же я порекомендую вас главному инженеру при строительном бюро. Если вы захотите, то всегда сможете найти здесь работу.

- О! Я вам так благодарен! Но может...

- Не беспокойтесь, вы всегда сможете отказаться. Ну что, по рукам?

April протянула Зангу свою руку и пожала его теплую большую ладонь.

- Нод, я надеюсь ты не против нашей сделки?

- No miss April. I like working with you. - почтительно отозвался компьютер.

- Когда вернется Colt, я представлю вас остальным Star Sheriffs.

- Нас?! Нет! - запротестовал Занг. И April поняла, что новые знакомства для него вовсе не такое простое дело, как он пытался показать, - С меня достаточно того, что вы оценили Нода, а остальное - неважно. Тем более, что уже поздно и я, пожалуй, пойду.

И Занг Дандор, не дожидаясь пока его проводят, вышел. April быстро набрала номер проходной и попросила выпустить молодого человека.

3.

- Ну, что Дочки? Какие у вас планы на будущее? - Commander Eagle обнял обоих дочерей.

- Star Fighter is ready, Daddy!

- Nod is ready too!

- Gays уже испытали его - great results!

- Than I have your thirst assignment. - Commander Eagle легко подтолкнул их к выходу из связной.

В кабинете их ждали Colt, Saber Rider и Fireball.

- Вся команда в сборе, - доложил Saber Rider начальнику, когда девушки поспешно примкнули к строю ребят.

- Attention! Stellar, как особо проявившую себя, ты официально принята в отряд Star Sheriffs. Отныне у тебя будет своя ID-card with a silver star on it. - торжественно объявил Commander Eagle и продемонстрировал ID-card и вручил ее Stellar.

Девушка приняла карточку с почтением и долей страха. В момент прикосновения звезда сверкнула в лучах восходящего солнца.