El melón es una de las frutas tropicales más conocidas y demandadas por los países desarrollados, por lo cual no es necesario hacer inversiones especiales para promocionarlo. En los últimos años, además, se ha incrementado su consumo gracias al auge de las ventas de productos precortados y listos para consumir, sistema para el cual es apto el melón. En Colombia la producción de melón es permanente a lo largo de todo el año, sin embargo, se debe buscar la diversificación en cuanto a variedades par generar una cultura de consumo en el país y contar con el tipo de producto demandado en el mercado internacional.

Reconociendo el potencial de mercado que tiene el melón, la Corporación Colombia Internacional elaboró un análisis sobre el mercado internacional de esta fruta en el que se tocan temas relacionados con la producción mundial, la evolución de las exportaciones y de las importaciones, los principales mercados, los precios, etc. De esta manera, la Corporación cumple con el objetivo de ofrecer información integral a productores y comercializadores identificando oportunidades de mercado para sus productos.

De acuerdo con las estadísticas de la FAO, durante 1997 se cultivaron 448 millones de toneladas de frutas frescas. La producción de melón se ubicó dentro de los primeros diez productos, después de la naranja, el banano y las uvas de mesa, pero por encima de la de piña, papaya y limón y representó el 4% del total.

Dentro de los melones de mayor comercialización a nivel mundial (Tabla No. 1) se encuentran las variedades Cantaloup y Honeydew, cultivadas e importadas por Estados Unidos, y los melones Galia, Charentais y Piel de Sapo producidos y distribuidos especialmente en Europa. En la actualidad se están desarrollando híbridos mejorados y se espera que su introducción dinamice el mercado en los próximos años, logrando un abastecimiento continuo.

Entre 1990 y 1997 la producción mundial de melón creció en un 22.6%. Los 17.6 millones de toneladas cosechadas en 1997 se produjeron en Asia (68.3%) –especialmente en China, Turquía e Irán -, en Europa (13.6%) -a través de España- y en América (13.5%) -donde el principal productor es Estados Unidos-. Los mayores volúmenes se producen en plantaciones ubicadas principalmente en la zona cálida del continente americano y en la costa Mediterránea (Cuadro No.1).

Aunque Asia es un continente netamente productor, tiene una baja participación en las exportaciones mundiales (el 5.3% en 1997) hecho que se explica porque China, Turquía e Irán consumen la mayor parte de su producción sin sobresalir de modo significativo como exportadores.

Cinco de los siete principales exportadores de melón hacia la Unión Europea y Estados Unidos son latinoamericanos: se destacan México, que exportó 439.544 toneladas a Estados Unidos, Honduras y Guatemala, cuyos envíos se destinaron al mismo mercado, y Costa Rica que exportó un total de 112.945 ton a Estados Unidos y Europa. Brasil, Israel y Marruecos son los principales proveedores a la Unión Europea (Cuadro No. 2)

*1998: enero a junio.
Fuente: USDA-FATUS y Eurostat. Cálculos: Corporación Colombia Internacional.

A lo largo de la última década, México, Honduras, Costa Rica y Guatemala han sido los cuatro principales exportadores a Estados Unidos, donde participaron con el 93% de las importaciones de melón durante 1997 (Gráfica No. 1); en tanto que Brasil, Costa Rica, Israel y Marruecos concentraron el 81% de las importaciones de melón de la Unión Europea, en el mismo año.

Fuente: USDA-FATUS

En 1997, México exportó 439.432 toneladas de melón, principalmente de la variedad Cantaloup, cifra que representa el 54% del total de las importaciones de Estados Unidos de esta fruta. Pese a ser el segundo exportador mundial, su participación en el mercado europeo de melón no es representativa puesto que sólo destinó 112 toneladas hacia la Unión Europea, con una participación del 0.1%.

Las regiones mejicanas de Sinaloa, Baja California, Valle de Santos, son zonas netamente productoras de melón para exportación. Localizadas en la frontera con California, forman parte de una dinámica comercial recíproca de abastecimiento de melón a lo largo de todo el año, beneficiándose de la reducción de tarifas contemplada en el Tratado de Libre Comercio del Norte, --NAFTA, por sus siglas en inglés--. Es así como, durante el verano, cuando la producción de las mencionadas regiones mejicanas se ve afectada por las altas temperaturas, California suministra melón al mercado mejicano; durante la temporada de contra estación, México es el encargado de abastecer con su producción el mercado de California y el del resto del país.

El posicionamiento de México en el mercado de Estados Unidos se ha logrado aprovechando las oportunidades que ofrecen el crecimiento de la demanda, las preferencias arancelarias del producto en el mercado estadounidense y la posición geográfica y limítrofe que permite abastecerlo, entre octubre y junio, por vía terrestre, con reducidos costos de transporte.

Durante 1997, la participación de Costa Rica, Honduras y Guatemala en el mercado europeo sumó 27.8%, con un crecimiento del 20% desde 1995, en tanto que la participación en el mercado estadounidense fue del 37.6%, posición que mantienen desde 1990. Entre los meses de enero a mayo de 1997 entraron a Estados Unidos 87.737 toneladas de melón, principalmente de la variedad Cantaloup, procedentes de Costa Rica, por valor de US$36 millones, lo que representó una participación del 11% en el mercado importador. A la Unión Europea se exportaron alrededor de 25 mil toneladas de melones Honeydew, Cantaloup y Galia, que ingresaron principalmente a Inglaterra por el puerto de Dover.

Honduras exportó 134.375 toneladas de melón Cantaloup a Estados Unidos entre diciembre y abril de 1997, que representaron el 16.5% de las importaciones y se ubicó en sexto lugar de las importaciones de Cantaloup y Honeydew de la Unión Europea participando con el 3.93% del mercado. El crecimiento de la industria de melón en Centroamérica, principalmente en Costa Rica, Honduras y Guatemala, se ha logrado gracias a las acciones combinadas de las multinacionales (Chiquita Frupac, Del Monte Fresh Produce y Dole). de los productores importadores (Alfaro y CAPCO en Guatemala, Brenes en Costa Rica y Suazo, Hondex y Montelibano S.A en Honduras, entre otros) y de diferentes cooperativas establecidas en Honduras.

Las multinacionales consolidaron la posición de las exportaciones de melón en los mercados americano y europeo desarrollando convenios de agricultura por contrato, aprovechando las condiciones ambientales, geográficas, sociales, de seguridad y de libre inversión en las zonas productoras de Centroamérica y aplicando toda su logística y las agresivas campañas promocionales. Los productores importadores, por su parte, contribuyeron al crecimiento de la producción y comercialización de esta fruta gracias al desarrollo continuo de la tecnología de producción (semillas híbridas, métodos de control de plagas y enfermedades, empleo de riego localizado) y a la posibilidad de transporte marítimo especializado de las multinacionales. Dados los altos volúmenes de producción que algunos productores independientes manejan, se abre la posibilidad del emplear de charters marítimos exclusivos, especialmente para las exportaciones hacia la Unión Europea.

Brasil es el principal país proveedor de esta fruta en la Unión Europea. En 1997 envió a dicho mercado 36.330 toneladas por valor de US$24 millones, que representan el 33.1% de las importaciones. Por el puerto de Dover, Inglaterra, ingresan cerca del 53%(1) de las exportaciones de Honeydew, Piel de Sapo y Galia, producidos en las zonas brasileñas costeras de Natal y Fortaleza. El porcentaje restante llega a la Unión a través de Rotterdam, Holanda. En cambio, la participación de Brasil en el mercado de Estados Unidos es apenas del 0.23%, con 1.868 toneladas exportadas en 1997.

El caso de Venezuela merece ser destacado pues, aunque no es un importante proveedor de esta fruta (en 1997 participó con el 0.78% en el mercado europeo), entre 1996 y 1997 sus exportaciones hacia la Unión Europea crecieron en un 8%, incremento que se explica porque en el último año el melón Galia venezolano llegó a los puertos de Antwerpen, Bélgica, y Rotterdam, Holanda, gracias a la disponibilidad de espacio permanente en barcos refrigerados que reemplazaron la antigua opción de carga en el espacio libre ocasional de las embarcaciones bananeras. Esta modalidad de transporte ofrece mayores posibilidades de expansión de las exportaciones venezolanas de melón y reduce su dependencia al transporte aéreo de mayor costo. En la actualidad, Venezuela no participa en el mercado estadounidense de melón ya que desde 1986 se impuso a este país una restricción de acceso al mercado por la presencia de la mosca de la fruta.

Israel es ubica como el tercer exportador de melón Galia a Europa. Las 15.329 toneladas enviadas durante las temporadas febrero-mayo y septiembre-noviembre de 1997, principalmente a los mercados de Inglaterra y Holanda, representan el 13.98% de las importaciones europeas. Es de anotar que los desarrollos tecnológicos llevados a cabo en Israel han contribuido a mejorar la participación de este país en el mercado. En febrero de 1997, la empresa Agrexco invirtió en la compra de equipos de pre-enfriamiento y centros de embalaje en la región de Arava (Eli Tamar), lo que permitió mejorar la calidad de la fruta y redujo la dependencia del transporte aéreo. Adicionalmente, en febrero de 1998 se inició un proyecto para combatir y erradicar la mosca en la región productora de Arava.

ESCENARIO MUNDIAL DEL MERCADO INTERNACIONAL DE MELON

Fuente: FAO, Eurostat, USDA
Cálculos: Corporación Colombia Internacional.

La producción doméstica de Estados Unidos, que procede de California, Texas, Oregon y Washington, fue de 1´068.500 toneladas en 1997. Los cuatro estados abastecen el mercado durante el verano con las variedades Cantaloup, cuya producción creció un 18% entre 1995 y 1997, y Honeydew, que aumentó un 25%(3) en el mismo período. Dado que la producción interna es insuficiente para satisfacer la demanda, la oferta se complementa con las importaciones, cuyo monto fue de 814 mil toneladas en 1997. Las exportaciones estadounidenses de melón, por su parte sumaron 223.021 toneladas y se dirigieron hacia México y Canadá, principalmente (Gráfica No. 2).

Gráfica No. 2
Producción, exportación e importación de melón de E.E.U.U.
Fuente: USDA-FATUS. Cálculos: Corporación Colombia Internacional

Durante enero y mayo, México, Costa Rica, Honduras y Guatemala proveen el 75.4% del melón que se importa en E.E.U.U., siendo abril el mes en el que ingresa la mayor oferta, como se observa en la Gráfica No.3.

Fuente: USDA-FATUS

Las importaciones de melón en Estados Unidos se venden principalmente en el puerto de entrada y entre el 12% y 25% del volumen que llega se dirige hacia mercados terminales. La producción nacional se comercializa localmente y a nivel mayorista; sin embargo, los productores que manejan grandes volúmenes tienden a vender su producto directamente en el sector detallista, asegurando la calidad de la fruta al minimizar su manipulación durante el transporte.

El servicio de transporte marítimo para los embarques de melón desde Centroamérica hacia Estados Unidos es semanal, a través de las rutas que conectan Puerto Quetzal, Guatemala, con Long Beach, California; Puerto Cortés, Honduras, con Tampa, Florida, y con los puertos de Wilmington y Houston.

Los embarques de banano, mango, melón, sandías y otros vegetales comercializados por la multinacional Dole se distribuyen en Estados Unidos a través de los puertos de Wilmington en Delaware, Everglades en Florida y Gulfport en Mississipi, a donde son transportados por la naviera Sea-Land desde los principales puertos de Centroamérica (Puerto Barrios en Guatemala y Puerto Cortés y Puerto Castilla en Honduras). Por otra parte, los embarques de banano, piña y melón, entre otros, producidos por Del Monte y procedentes de Costa Rica, llegan a las bodegas localizadas en el puerto de Camden, New Jersey(4). Desde las bodegas de los puertos de Filadelfia y Camden los mayoristas distribuyen los productos hacia los estados del noreste, abasteciendo dos tercios de la población de Estados Unidos y un tercio de los consumidores canadienses.

Las variedades Cantaloup y Honeydew son las más comercializadas en Estados Unidos y proceden de la producción doméstica y de las importaciones. Adicionalmente, se encuentran en el mercado, pero en menor cantidad, las variedades que se denominan exóticas: Canary, Galia y Charantais, estas dos últimas ampliamente difundidas en el mercado europeo.

Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, el melón es la segunda fruta más demandada en este mercado después del banano. El consumo per cápita de la variedad Cantaloup pasó de 3.9 a 5.3 Kg. entre 1994 y 1997, mientras el consumo del melón Honeydew creció en forma más moderada (de 0.8 Kg. a 1.2 Kg. durante el mismo período). Este crecimiento se debió, en parte, al mejoramiento de la producción local durante el invierno, al aumento del área cosechada, al empleo de sistemas de riego localizado y, recientemente, a la disponibilidad de cortes frescos de fruta sobre hielo y empaques refrigerados de melón trozado listos para comer. Estos procedimientos alternativos han permitido introducir diferentes variedades, mantener el consumo de la fruta y evitar desperdicios. Adicionalmente, las ventas de melón se han beneficiado por la puesta en góndola de productos precortados y de barras de ensaladas en los supermercados, así por la oferta de degustaciones previas a la compra del producto y por la organización de promociones cruzadas, que asocian el producto con los elementos propios del desayuno, como los diferentes cereales, por ejemplo.

En la ciudad de Los Angeles, uno de los principales puertos de llegada, se negocia principalmente la variedad Cantaloup en caja de 9 unidades(6) procedente de México, Costa Rica y Honduras. Debido a la demanda de fin de año y al inicio de las importaciones centroamericanas, el precio, que oscilaba en noviembre de 1997 entre US$6/caja y US$10/caja, se elevó hasta alcanzar un máximo de US$30/caja en enero de 1998, como resultado de la finalización anticipada de las exportaciones de México, debido a las bajas temperaturas en las zonas productoras que se presentaron a finales de noviembre. A partir de entonces, los precios empiezan a descender para finalizar alrededor de US$10/caja en abril, mes en el cual se registra el mayor volumen importado (217.306 ton en 1997) y sale al mercado la producción doméstica.

Entre abril y mayo de 1997 se presentó un alza en los precios como consecuencia de la cosecha tardía de Centroamérica frente a una producción temprana en México y Texas, circunstancia coyuntural que no se repite en el siguiente año (Gráfica No. 4).

Gráfica No. 4
Precios Mayoristas en Los Angeles. Melón Cantaloup
(Caja de 9 Unidades)

Fuente: MNS, ITC Ginebra. Cálculos Corporación Colombia Internacional.

El melón Honeydew se comercializa en las ciudades de Boston, Chicago, Los Angeles y Nueva York en caja de 5 unidades (peso promedio de la fruta: 1.6 Kg.). También se transa en estas ciudades un melón un poco más pequeño (1.4 Kg. en promedio) en caja de 6 unidades, que es importado a través de Miami y Dallas desde Honduras y Guatemala. A partir de enero de 1997, el comportamiento de los precios de la caja de 5 unidades de esta variedad mostró una tendencia a la baja hasta finales de mayo porque aumentó el volumen de melón importado en los meses de marzo y abril. La cotización parte de un rango que oscila entre US$12/caja y US$18/caja, disminuyendo hasta alcanzar entre US$7/caja y US$10/caja al final del período. Al terminar el año se incrementa el precio del melón, como consecuencia de la demanda del sector institucional (hoteles y restaurantes) que coincide con celebraciones especiales tales como el día de Acción de Gracias, la Navidad y el Año Nuevo, y de la disminución de la producción doméstica. De esta manera, la cotización, que en octubre era en promedio de US$5/caja, pasa, en los meses de noviembre y diciembre, a más de US$12/caja (Gráfica No. 5).

Gráfica No. 5
Precios Mayoristas para Melón Honeydew
(Caja de 5 Unidades)

Fuente: MNS, ITC Ginebra. Cálculos: Corporación Colombia Internacional.

Condiciones de Acceso al Mercado de Estados Unidos

A raíz del alto número de enfermedades ocasionadas por contaminación con alimentos importados, la política de seguridad alimentaria del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y de la Administración de Drogas y Alimentos, FDA, se ha tornado más agresiva, buscando incrementar las medidas de control en las normas de sanidad e higiene y exigir la aplicación de estándares de seguridad equivalentes a los estadounidenses para los productos frescos importados.

Por otra parte, en Estados Unidos está restringido el ingreso de melón procedente de países cuyas regiones de producción no hayan sido declaradas oficialmente como zonas libres de la mosca de la fruta (Anastrepha), la mosca del melón (Tephiritidae) y la mosca de la fruta Suramericana (Anastrepha grandis). Todo envío de esta fruta a dicho país debe ir acompañado de un certificado fitosanitario expedido por el organismo de protección vegetal o sanidad agropecuaria del país exportador, en donde se declara que la fruta es originaria de una región libre de dichos insectos, que ha sido o es tratada de acuerdo a los procedimientos aprobados por el Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS).

Calidad y empaque en el mercado de melón
El mercado de Estados Unidos fija tres categorías de calidades para melón diferenciadas por mayor o menor grado de tolerancia a los defectos. El producto debe estar maduro, limpio, sano, firme y bien formado, debe tener la forma y el color que le son característicos y debe estar libre de manchas o áreas decoloradas causadas por daños mecánicos y fisiológicos, debe tener un contenido de azúcar que oscile entre el 9% y el 12%.
El empaque de mayor uso a nivel comercial para el melón es la caja de cartón con un peso neto de 15kg. Dichas cajas deben ser empacadas en contenedores debidamente sellados y cubiertos por una película plástica, de forma tal que se prevenga la infestación de plagas en el puerto de llegada y durante su transporte a través del país. Asimismo, las cajas deben estar etiquetadas, consignando el lugar de origen del producto o, en su defecto, el nombre del productor, el estado o región donde está localizada la plantación, y la variedad y el número de frutos en cada caja.
Una nueva tendencia en relación con el empaque de frutas frescas se está desarrollando a nivel detallista en el mercado estadounidense: cajas que se caracterizan por tener diseños gráficos e ilustraciones, que se colocan directamente en los corredores de los supermercados, lo que permite disminuir la serie de envolturas y empaques innecesarios que se empleaban durante el transporte.

El mercado de la Unión Europea, cuyas importaciones de melón ascendieron a 109 mil toneladas en 1997, tiene para Colombia la ventaja de estar cubierto por la prórroga de los beneficios arancelarios del Sistema de Preferencias Generalizadas Andino, en virtud del cual las exportaciones agrícolas procedentes de la región cuentan con un bajo arancel o, como en el caso del melón, no tienen arancel. Sin embargo, países competidores como Costa Rica y Marruecos cuentan también con cero arancel para sus exportaciones a Europa.

España, Francia e Italia son los principales productores de melón en la Unión Europea y abastecen el mercado durante el verano (de mayo a septiembre). En 1997 exportaron a otros países miembros de la Unión 424.135 toneladas. En el período comprendido entre febrero y mayo, el 52% del melón que se comercializa procede de países no comunitarios, dentro de los cuales se destacan Brasil, Israel, Costa Rica y Marruecos. En 1997 entraron a la Unión 109.707 toneladas de melón.

Murcia, Almería y Andalucía, las regiones productoras españolas de las variedades Piel de sapo y Galia, registraron volúmenes mensuales superiores a 30.000 toneladas desde mayo de 1997, hasta alcanzar, en julio, 83.554 toneladas, para un total de 319.833 toneladas en todo el año. En 1997 las exportaciones de melón Charentais de Provenza representaron el 9.5% del total exportado por Francia (40.121 ton.), principalmente hacia Inglaterra, mientras Sicilia y Puglia Ferra, zonas productoras de Italia, exportaron a otros países de la Unión 10.493 ton. de melón Charentais.

El mayor importador de melón en la Unión Europea es Inglaterra, con 41.603 ton. importadas en 1997, lo que representa una participación del 37.9%; el segundo es Holanda, con importaciones del orden de 30 mil toneladas; el tercero, Francia, con 17.376 ton., y el cuarto Bélgica, con 8.421 toneladas. Entre 1990 y 1994 la mitad de las importaciones de melón fueron abastecidas por Brasil y, a partir de 1995, Israel, Costa Rica y Marruecos, países que aumentaron su participación en el mercado. Desde 1994, el 80% de las exportaciones de melón están a cargo de estos cuatro países (Gráfica No. 6).

Gráfica No. 6
Origen de las importaciones de melón de la Unión Europea
Abastecimiento octubre 1996 – julio 1998

Fuente: Eurostat ,1998.

Cuadro No. 3
Exportaciones a la Unión Europea
Toneladas

Fuente: Eurostat , 1998. Cálculos: Corporación Colombia Internacional

Cada 18 días sale un barco desde Puerto Cortés (Honduras) y Puerto Limón (Costa Rica) hacia los puertos de Antwerpen, Bélgica y Hamburgo, Alemania, con la producción de las multinacionales establecidas en Centroamérica. Algunos productores independientes emplean el barco de la Dole que sale de Puerto Castilla, Honduras, hacia Rotterdam, Holanda, Flushing, Inglaterra, y Algeciras, España.

El melón tipo Galia producido en España se destina en un 90% a Reino Unido, Alemania y los países nórdicos. Pasado el verano, las importaciones europeas de esta variedad se abastecen de melón español y del producto procedente de Israel y Brasil. La variedad Piel de Sapo que se produce en España se comercializa principalmente en dicho país, su recolección se hace durante el verano, aunque se ha venido introduciendo en el mercado europeo bajo el nombre de Spanish Type.

El melón es un fruto altamente conocido en Europa y su consumo se incrementa en el verano, dado su alto contenido de agua. El consumidor europeo demanda un melón pequeño (calibre 5 y/o 6), de sabor dulce, color amarillo atractivo a la vista, homogéneo y que mantenga sus características organolépticas por mucho tiempo. En España se cultiva y se prefiere la variedad Piel de Sapo, en Alemania se inclinan por el melón Cantaloup y en Inglaterra por el Galia. Sin embargo, el melón Cantaloup continúa siendo la variedad más vendida en Inglaterra en la gama de los melones de invierno. En Francia se prefiere el tipo Charentais y en el norte de Europa el Cantaloup (Cuadro No. 4).

Los importadores ingleses consideran que el mercado del melón Cantaloup, abastecido esencialmente por Costa Rica, está en crecimiento al interior de la isla; sin embargo, se está promoviendo el consumo de la variedad Piel de Sapo dado que ésta posee características diferentes a las variedades más populares.

El principal lugar de compra de melón en Inglaterra son los supermercados; el 75% de las importaciones se vendieron a través de ellos. Las ventas de melón en los supermercados tuvieron un crecimiento del 2.7%, mientras que en las tiendas especializadas en frutas las ventas disminuyeron en un 16%.

A continuación se analiza el comportamiento de los precios al importador en Europa, con base a la información del servicio Market News Service del ITC Ginebra. Durante los meses de enero a mayo y de octubre a diciembre se comercializa en Europa el melón Galia importado. Tanto en 1997 como en 1998 el precio al iniciar el primer período fue de, aproximadamente, US$3.5/Kg y se redujo hasta US$1.3/Kg, en mayo, cuando ingresó al mercado la producción de España y Francia. En el segundo período, el precio se mantuvo relativamente estable hasta finales del año, cuando el valor se elevó debido al incremento de la demanda. La cotización más alta se registró en Inglaterra para el melón procedente de Israel: US$4.5/Kg en febrero. En Alemania y Holanda, los mayores precios se presentaron durante los meses de marzo (entre US$2.8/Kg y US$3.0/Kg) y abril (entre US$2.7/Kg y US$3.1/Kg), respectivamente (Gráfica No. 8).

Gráfica No. 8
Precios de Venta al Importador
Melón Galia Procedente de Israel

Fuente: MNS, ITC Ginebra. Cálculos: Corporación Colombia Internacional.

El melón Cantaloup procedente de Costa Rica y Brasil entra a Europa durante los meses de enero y mayo, cotizándose entre US$1.5/Kg y US$2.5/Kg. En Holanda, los mejores precios se presentaron en diciembre de 1997 (US$2.2/Kg). La menor cotización se reportó en Alemania, con precios por debajo de los US$1.5/Kg, en 1997 y 1998. Es de anotar que los precios del melón Cantaloup en estos mercados son más bajos que los de la variedad Galia y sufren menos variaciones (Gráfica No. 9).

Fuente: MNS, ITC Ginebra. Cálculos: Corporación Colombia Internacional

El melón Honeydew tiene precios menores frente a los de las demás variedades que muestran una tendencia similar en los dos años, con menos dispersión entre mercados, aunque en Inglaterra registra precios significativamente más altos. La tendencia de los precios es ascendente: inicia en noviembre con US$0.8/Kg y termina en un rango que oscila entre US$1.0/Kg y US$1.2/Kg durante abril y mayo. Contrario a lo que ocurre con las demás variedades, los mejores precios de este melón se logran en este último período como consecuencia de la alta demanda y de la baja producción doméstica (Gráfica No. 10).

En Colombia, el cultivo del melón, salvo producciones empresariales, son plantaciones de pequeñas unidades campesinas que muestran una deficiente y precaria tecnología y cuentan con poca asistencia técnica.

Una de las principales zonas de producción de melón se encuentra en la Costa Atlántica, en los departamentos de Atlántico y Magdalena porque, a raíz de problemas que se presentaron en el mercado internacional del banano, algunos productores de esta zona iniciaron un proceso de diversificación. Durante la última década, el melón (variedad criolla) ha tenido un fuerte dinamismo, dada su rápida producción y la creciente demanda tanto en Barranquilla como en las zonas de influencia del mercado turístico (hoteles y restaurantes) de la región.

Se estima que en los municipios de La Unión y Roldanillo, Valle, principales zonas productoras de melón Cantaloup (híbrido Excélsior) del departamento, se sembraron durante 1998 un promedio 100 hectáreas mensuales teniendo en cuenta las producciones de las grandes empresas (Grajales, Agronilo, San Jorge, AgroBerlline, La Manuela) y la sumatoria de pequeños productores. Asimismo, según información de la zona, la Asociación de Usuarios del Distrito de Riego RUT planea sembrar una hectárea semanal de melón durante 1999(8).

Otra zona productora de melón es el departamento de Santander. Se estiman unas 80 a 100 hectáreas(9) del híbrido Excélsior, variedad Cantaloup, en Capitanejo, unas 30 hectáreas de la misma variedad en el municipio de Cervitá en el Cañón del Chicamocha, y se registran cultivos nuevos en el municipio de Jordansube dado el clima seco y la baja humedad relativa de la zona. Igualmente, dentro de unos meses se iniciarán cultivos de prueba para un melón híbrido de pulpa blanca (variedad Honeydew). La producción se destina al mercado mayorista de Bogotá y Bucaramanga.

El melón Cantaloup, que se caracteriza por presentar un reticulado en alto relieve, de 9 a 12 grados Brix y un peso aproximado de 1 a 2 kilogramos, es la variedad de mayor cultivo en nuestro país y tiene alta demanda. Las variedades Galia y Honeydew o Amarillo, como se le conoce en nuestro país, cuentan con menores volúmenes de producción, algunos de los cuales se encuentran bajo invernadero en La Unión, Valle.

No existe una estacionalidad marcada en la cosecha; el melón se consigue a lo largo de todo el año, aunque se pueden presentar con cortos períodos de desabastecimiento. Se siembra en suelos francos bien drenados, en regiones con humedad relativa del 75% y temperaturas promedio de 26°C, con rendimientos entre 10 y 25 ton/ha. y un ciclo productivo de tres meses. El invierno limita la cosecha, puesto que es un producto muy sensible a plagas y a la humedad durante esta época. Una vez recolectado, el calor de campo se elimina por medio de agua o aire frío, se almacena en cuartos fríos bajo temperatura que oscila entre 4°C a 10°C y una humedad relativa promedio de 85%. A medida que el fruto madura, su reticulado característico cambia de crema a amarillo; una vez cosechado, el fruto debe venderse en un plazo de 4 días.

Se empaca en cajas de cartón (peso neto: 12Kg.) y se envuelve en papel para evitar daños en calidad; sin embargo, este empaque no está estandarizado en todos los mercados mayoristas pues el melón puede llegar a granel o en canastillas plásticas de peso diferente de acuerdo al tamaño. La comercialización interna de melón se realiza a través de sigue los canales tradicionales: del productor a los acopiadores, luego al mercado mayorista y finalmente a los detallistas. Asimismo, se destaca la compra directa por parte de los detallistas al productor. Supermertados como Olímpica y Carulla, en el Valle del Cauca, compran el melón en las zonas productoras del norte del departamento y lo transportan en camiones refrigerados hasta sus mercados.

En la central de abastos de Bogotá, Corabastos, se comercializa principalmente melón Cantaloup procedente de los departamentos de Valle, Tolima y Santander. El 60% del volumen es comprado por los intermediarios, el 20% se dirige a los supermercados y el porcentaje restante se destina a tiendas detallistas. La central de Medellín recibe melón del Valle y lo distribuye entre los almacenes de cadena (35%), las tiendas de frutas (30%) y los restaurantes y empresas de jugos (35%). La producción de El Espinal, Guamo y Guayabal-Armero se destina a la central de abastos de Ibagué mientras que la producción del sur del Atlántico y del Magdalena se comercializa en un 70% en Barranquilla, en un 20% en Cartagena y en un 10% en Santa Marta.

Fuente: SIPSA. Cálculos: Corporación Colombia Internacional

A partir de septiembre de 1997 la excelente calidad y el buen abastecimiento de melón proveniente del norte del Valle ocasionaron la caída de los precios, especialmente en Bogotá (23%), Medellín (15%) y Cali. Entre los meses de agosto y noviembre de 1997 se presentaron problemas de abastecimiento determinaron el alza del precio de la fruta en Bogotá (16%) y Medellín (10%); no obstante, durante el mismo período, los precios de melón en la central de Cali fueron favorables, por debajo de $850/Kg. Un lento abastecimiento desde las zonas de producción hacia las centrales de Cali, Bogotá y Medellín generó un alza en el precio hasta alcanzar los $1.000/Kg durante los meses de diciembre de 1997 y enero de 1998.

El período de precios favorables para el consumidor en las centrales mayoristas de Bogotá y Medellín, está desfasado en uno a dos meses en relación con el inicio de la cosecha en las regiones productoras, dado el distanciamiento de dichas zonas y el precario proceso de abastecimiento hacia estos mercados. En términos generales, el precio durante 1997 y hasta abril de 1998 osciló entre $800/Kg. y $900/Kg, a partir de entonces se presenta una tendencia al alza, y el precio fluctúa entre $950 y $1.050/Kg.

El mercado de Cali, dada su cercanía a las regiones productivas, registra en el período analizado (enero de 1997 a febrero de 1999) los precios de menor variabilidad que oscilan entre $760/Kg y $950/Kg. Los mercados de Medellín y Bogotá, más distanciados de las zonas proveedoras, presentan una mayor variabilidad en el comportamiento de los precios respecto al promedio registrado en Cali.

La Gráfica No. 12 presenta el escenario comparativo entre los precios mayoristas en Colombia y los precios en Alemania y Holanda para melón Cantaloup, se observa un margen alrededor de 0.8US$/Kg durante el comienzo de 1997, mientras que entre abril y junio el melón tuvo mejor cotización a nivel local.

La gráfica No. 13 compara los precios en Colombia y Estados Unidos y refleja un comportamiento similar para la variedad Cantaloup en Miami y Los Angeles: mayor margen hacia comienzos de 1998 y 1999 y una tendencia a reducirse cuando el precio mayorista en Colombia es alto.

Dado que el melón ya tiene una posición en el mercado de los grandes países consumidores y teniendo en cuenta el potencial de producción en nuestro país, no es indispensable llevar a cabo inversiones especiales para su presentación ante los consumidores. Es una fruta de consumo creciente, pero requiere que tanto el exportador como el importador se adecúen a los gustos de los consumidores en cada país ofreciendo productos de mejor calidad y más variedad. Adicionalmente, el auge del mercado de productos listos para consumir o precortados ha estimulado la demanda de melón.

En el caso de Estados Unidos, Colombia no tiene opción de exportar en el corto plazo ya que, por razones de control fitosanitario, no se permite la entrada del producto fresco y sería necesario crear una zona especial de control cuarentenario en acuerdo con la autoridad sanitaria americana.

La prórroga de los beneficios arancelarios del Sistema Andino de Preferencias Generalizadas(10) permite considerar a la Unión Europea como alternativa de exportación en una época específica del año (el período de octubre a marzo). Sin embargo, se deben iniciar proyectos de producción de las variedades de mayor venta en los países europeos que infortunadamente, se producen en baja escala en el país. La oportunidad de mercado para los melones Cantaloup y Honeydew estaría entre noviembre y enero, si se tiene en cuenta que durante este período sólo se presentan las importaciones procedentes de Brasil. La ventana de entrada para el melón Galia se establece entre enero y marzo, momento en el cual España no abastece el mercado con esta variedad y se registran precios por encima de 2.5US$/Kg. en Inglaterra, Alemania y Holanda, principales países de destino.

La participación de Colombia en el mercado internacional debe enfrentar la competencia de la producción interna, en el caso de Estados Unidos, de las exportaciones de España al interior de la Unión y de algunos países latinoamericanos que participan de manera creciente en el mercado durante los meses de desabastecimiento. Es el caso de Costa Rica, Honduras y Guatemala, donde las multinacionales han hecho importantes inversiones para la exportación del producto y aprovechan sus canales de comercialización, de México que se encuentra en posición privilegiada frente al mercado americano, y de Brasil que controla el mercado europeo desde hace varios años. Marruecos e Israel serían también fuertes competidores en la Unión Europea dada su cercanía, los menores costos de transporte y los bajos aranceles de entrada a Europa.

Es importante anotar que el desarrollo de nuevas variedades larga vida en Costa Rica, Francia y España, la ampliación del área de producción en Brasil, las mejoras en infraestructura y logística de Venezuela con el propósito de ampliar las exportaciones de melón Galia hacia la Unión Europea, son factores para tener en cuenta en cualquier proyecto de exportación que adelante Colombia.

Por otro lado, durante la temporada abril-octubre es más favorable la comercialización a nivel nacional, si se tiene en cuenta que en esta época se registra un descenso en los precios internacionales en Europa, al iniciarse las exportaciones intra-comunidad por parte de Francia y España, y aumentan los precios mayoristas en los mercados de Bogotá y Medellín. Para mejorar la posición en el mercado nacional sería conveniente sembrar y promover el consumo de variedades diferentes al melón Cantaloup, tales como los melones larga vida, y realizar un esfuerzo especial para estandarizar el empaque y mejorar la calidad del producto desde el cultivo hasta la góndola del supermercado.

Para ingresar a los mercados de exportación de una manera permanente es necesario entrar en condiciones de calidad, precio y fortaleza financiera, y contar con unos volúmenes de producción que permitan absorber los costos fijos de comercialización internacional, máxime si se tiene en cuenta que el mercado nacional muestra niveles de precios atractivos en determinadas épocas del año.

MELÓN LARGA VIDA
Algunas de las nuevas variedades de melón que se están comercializando en los mercados internacionales y que se caracterizan por su larga vida poscosecha, las más importantes son: el melón Solarbel, tipo Galia, cuya semilla distribuye la firma española Agroponiente; el Durandal, nueva variedad Cantaloup desarrollada por la empresa Semillas Gautier; el Solarnun, melón tipo Galia de la casa de semillas Semences Nunhems que se cultiva en Venezuela y Costa Rica, y el melón Adagio es la nueva línea premium la firma francesa AMS. Dadas las altas exigencias del mercado, los productores franceses han propagado las nuevas variedades híbridas de melón Charentais denominadas Luna, Lunastar, Dalton y Solarnun, que vende la firma francesa Nunhems.

^{Tomado de boletín exótica  13. Corporación Colombia Internacional.}

Notas :