Após a desistência do projeto Eurofighter/Typhoon, a França decidiu desenvolver sua própria aeronave para o próximo século. Desenvolvido a partir do ACX-ACT, uma aeronave de demonstração tecnológica construída pela Dassault nos anos 80, o Rafale teve seu desenvolvimento mais rápido do que o Eurofighter EFA. Com a previsão de produção de três versões - Rafale C monoplace, Rafale B biplace e Rafale M para a Marinha Francesa -, o Rafale será o caça padrão da Armeé de L'Air no próximo século, substituido os Mirage F1, Sepecat Jaguar e os Mirage 2000 das versões mais antigas na Força Aérea Francesa e substituirá os F-8 Crusader e os Super Etendard da Marinha Francesa. O Rafale é um caça bimotor com comandos Fly-by-Wire e asas em delta e canards, possuindo grande manobrabilidade. O piloto dispõe de um HUD (Head Up Display) grande angular holográfico, três displays multifunção de cristal líquido (LCD) e no caso de ejeção, o piloto conta com um assento ejetável Martin-Baker Mark 16 zero-zero, inclinado 29 graus para reduzir a carga g para o pilot durante manobras bruscas, como num dogfght. O radar do Rafale é o RBE2 produzido pela Thomsom-CSF. Trata-se de um radar com antena de abertura sintética que atua em dois planos, capaz de operar em diversos modos e acompanhar 40 alvos simultaneamente, escolher oito prioritários e disparar contra os quatro que ofereçam mais perigo. O Rafale conta com um sistema passivo optrônico infravermelho e eletro-ótico com alcance de até 70 quilômetros, que possibilita que o Rafale vasculhe os céus em busca dos inimigos sem ser delatado por emissões ativas como as do radar. O sistema defensivo do Rafale concentra-se no SPECTRA, uma suíte de sistema defensivos que inclui sensores capazes de acusar emissões de laser e de radiação eletromagnética, lançadores de chaff e de flares, interferidores eletrônicos para jamear sistemas inimigos e detectores de lançamento de mísseis guiados por infravermelhos. O Rafale possui discretas características stealth, como o posicionamento das tomadas de ar dos motores, pintura e componentes da células que ajudam a absorver as emissões dos radares e revistimento interno do cockpit com folha de ouro. O Rafale M, que será destinado à Marinha Francesa para operar no novo porta-aviões nuclear Charles de Gaulle, difere da aeronave destinada a Armeé de L'Air por possui o trem de pouso reforçado eum acréscimo de cerca de 750 kg. A característica mais curiosa dessa versão é o seu próprio trem de pouso, com amortecedores de longo curso para absorver impactos de até 6,5 m/s durante as aterrissagens e a capacidade do amortecedor do trem dianterio comprimir-se durante a corrida de decolagem para quando deixar a catapulta, o amortecedor, num golpe súbito, retorna asua extenção máxima, empurrando o nariz do avião para cima.

O Rafale M deve entrar em serviço com a Marinha Francesa em 2001 (60 unidades encomendadas) e as versões B e C em 2003 (234 unidades encomendadas).