Localisation et historique du
Haut Saint-François

Destination peu fréquentée des Cantons-de-l'Est par les visiteurs, la région du Haut Saint-François est située directement à l'est de Sherbrooke, et à l'ouest du Lac Mégantic, au nord des États-Unis (États du Vermont et du New Hampshire). Elle est traversée d'est en ouest par les routes 112, 108, 212 et 214 et du nord au sud par les routes 253 et 257. Ses principales villes sont représentées par East Angus, Cookshire et Dudswell.

À titre indicatif, de Montréal, en empruntant l'autoroute 10 et, ensuite, la route 112, il faut compter environ deux heures pour arriver à East Angus.

Pour les férus d'histoire, sachez que le Haut Saint-François recouvre géographiquement les anciens cantons de Eaton (1800) Ascot (1803) Westbury (1804), Bury (1803), Dudswell (1805), Lingwich (1807),  Newport (1801), Weedon (1822), Ditton (1863) Emberton (1870), Auckland (1826), Clifton (1800), Hereford (1800-1865) et la partie orientale de Compton (1802).

HISTORIQUE

Afin de comprendre davantage la signification historique des différentes églises protestantes, les données présentées s'attarderont plutôt sur  l'histoire religieuse du territoire.

Notons que les 27 églises répertoriées sur le territoire appartiennent à différentes dénominations religieuses: 12 sont anglicanes, une baptiste, une presbytérienne et 13 sont de la United Church. La United Chuch a été formée en 1925 et les 13 églises qui s'y sont ralliées se répartissaient auparavant comme suit: 10 méthodistes, une presbytérienne, une congrégationaliste et une unioniste. Si l'on observe, à vol d'oiseau, la distribution géographique de ces différentes dénominations, on s'aperçoit que l'église baptiste à Sawyerville et congrégationaliste à Eaton Corner, se retrouvent au sud du territoire, alors que l'église presbytérienne se situe au Nord, à Gould et à Scotstown. Cette répartition s'explique par la provenance des immigrants: baptistes et congrégationalistes venaient principalement des États américains au début du 19e siècle alors que les presbytériens, originaires d'Écosse, arrivèrent dès la seconde moitié du 19e siècle et s'établirent au nord.

Après la Conquête, l'Église anglicane devient l'Église officielle de la colonie. Ainsi, en 1817, une première église anglicane sera construite à Cookshire, dans le canton de Eaton. Cette église fut la quatrième à être édifiée dans les Cantons-de-l'Est. C'est donc de Cookshire, depuis la mission permanente, que seront graduellement desservis les cantons environnants, à peu près jusqu'au milieu du 19e siècle. Par la suite, d'autres ministres anglicans s'installeront dans la région et fonderont des missions. Pensons notamment à Bury (1842), Marbleton (1850) et Scotstown (1881).

Les Méthodistes seront présents dès le début du 19e siècle, mais de façon très sporadique. Il faudra attendre vers 1837-1838 pour qu'un circuit méthodiste ne s'organise dans le district de Saint-François, mais l'église méthodiste n'est pas encore implantée de façon permanente sur le territoire. Ce ne sera qu'en 1848 qu'un pasteur méthodiste s'installera à Sawyerville et desservira les cantons voisins. La première église sera d'ailleurs construite à Sawyerville. en 1850. Déjà à la fin des années 1850-1860, des pasteurs méthodistes résident à Bury, Bishopton et à Cookshire où ils exercent leur ministère.

Les Congrégationalistes se fixent à Eaton Corner dès 1838-1839 et leur église date de 1840-1841. L'église baptiste est établie vraisemblablement en 1854 dans le sud du territoire, à Grove Hill, près de Sawyerville, où l'on bâtit un premier temple. En 1889, il sera remplacé par l'église située à Sawyerville. Les Presbytériens se retrouvent au nord-est en 1854 à Gould, où le premier lieu de culte cédera la place à l'église actuelle vers 1892-1893. Ils s'installeront également à Scotstown en 1873. Le temple qu'ils construiront en 1881-1882, la St.Andrew's Church, sera délaissé par certains lors de l'union des églises en 1925, et ce, au profit de l'église actuelle, la St. Paul, érigée en 1926-1927. Finalement, la Union Church, regroupant plusieurs confessions religieuses, sera implantée en 1879-1880 à Birchton.

L'histoire des communautés protestantes du Haut Saint-François ne concerne que quelques cantons: Eaton, Clifton, Newport, Bury, Westbury, Dudswell, Lingwich et Hampden 

De 1800 à 1850, le canton de Eaton, abritant Cookshire, représente l'un des dix plus importants noyaux de peuplement des Cantons-de-l'Est.

Le canton de Eaton sera donc le lieu d'établissement initial des communautés protestantes et c'est à partir de Eaton Corner, Sawyerville et Cookshire, notamment, qu'elles rayonneront dans les autres cantons du territoire pendant le 19e siècle.

Chris Church, église anglicane datant de 1896, Canterbury, canton de Bury

Grace United Church, église méthodiste datant de 1871-1872,  Brookbury, canton de Bury

Avec l'implantation successive de missions à Bury, Marbleton, Bishopton et Scotstown, ces villages deviendront les seconds points de ralliement et marqueront l'épanouissement de la population anglophone.

Plusieurs des première églises ont disparu du paysage du haut Saint-François: pensons à l'église anglicane de Cookshire (1817), l'église méthodiste de Sawyerville (1850) et l'église baptiste de Grove Hill (1854).

St. John's Church, église anglicane construite vers 1842-1845,  Brookbury, canton de Bury

Stèle funéraire datant de 1884, cimetière anglican de Marbleton, canton de Dudswell

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Saviez-vous que Marbleton, secteur intégré dans l'entité municipale de Dudswell, est membre de l'Association des plus beaux villages du Québec ?

L'auteur Yves Laframboise, spécialisé dans le patrimoine architectural québécois, a consacré plusieurs pages de son dernier livre sur le Haut Saint-François