MPEG (se pronuncia EM-peg: la sigla de Motion Picture Experts Group. (Grupo de Expertos en Películas) es un conjunto de estándares para comprimir y almacenar audio y video digitales. MP3 es la abreviatura de “MPEG Audio Layer 3” e identifica una manera de almacenar archivos de audio digital. El MP3 le da sonido con calidad de CD en un formato de archivo que difícilmente requiere 1MB por cada minuto de sonido. (Los CD y archivos WAV, en contraste, requieren alrededor de 11 MB por minuto.) Esto significa que una sola canción o pieza en formato MP3 por lo regular ocupa entre 3 y 5MB.

Sin importar de dónde proviene el sonido, lo que en realidad escucha es un sonido analógico. No obstante, las computadoras traducen y almacenan esta información como sonido digital. Esto se realiza por medio del muestreo, el proceso de tomar una fotografía instantánea del sonido muchas veces por segundo. Los CD almacenan la información en un formato de audio digital conocido como CD-DA, que es muy similar al formato WAV estándar y toma muestras 44.000 veces por segundo.

Los archivos MP3 se basan en la psicoacústica, el estudio de la forma en que el cerebro percibe el sonido. Esta ciencia ha determinado que el cerebro no percibe todos los sonidos que oímos.

El MP3 es básicamente un formato de música digital que permite reducir el tamaño de un archivo de audio entre 10 y 12 veces perdiendo muy poca calidad en el proceso de compresión.

Para que la carencia de calidad pase casi como inadvertida, el MP3 elimina de los archivos de audio normales (.WAV) las frecuencias que el oído humano no puede captar.

Es decir, que si en un CD de música normal como los que compramos en cualquier comercio de audio entran entre 12 y 15 canciones como promedio, en uno con formato MP3 tendremos alrededor de 150 pistas de audio con una calidad sonora similar.