El desarrollo del pensamiento económico como esfuerzo con vistas a la constitución de una verdadera ciencia económica tiene unas raíces y unas incidencias históricas. Así, el vocablo "economía" tiene su origen en Aristóteles y significó específicamente el estudio de las leyes de la economía doméstica. En el siglo XVII se empezó a utilizar la expresión "economía política"; A. de Montchrètien la introdujo en el titulo de su libro Traitè de L`èconomie politique /(1613) y mas tarde fue recogida por diversos autores, como Pietro Veni en 1771, Du Pont de Nemours en 1773, James D. Stewart en 1776, etc. Y alcanzó uso general en el periodo llamado de la "escuela clásica" de la economía. El adjetivo "política"surgió en oposición a "privada" o "doméstica" para indicar que el objeto del estudio de la economía no era el comportamiento del individuo en la gestión de su patrimonio domestico, sino las leyes de la administración de los recursos disponibles en el seno de las sociedades humanas. En este sentido, "política" venia a ser sinónimo de "social" y es significativo que en diversos países se utilizara "economía social" como sinónimo de "economía política". Sin embargo, en Francia desde Montchrètien y en Gran Bretaña desde Stewart se impuso la expresión "economía política". Por el contrario, desde la aparición de los Principles of Economics (1890), de Alfred Marshall, el vocablo "economics" ("economía", o, en rigor, "económica) se ha impuesto en la literatura especializada anglosajona, sustituyendo la expresión "economía política" y el ejemplo se ha extendido; en los países anglosajones solo los economistas marxistas ponen concientemente la "economía política" heredera de la tradición clásica a la "economía" marshalliana y "moderna"; En Francia, en cambio, economistas de todas las tendencias políticas continúan fieles a la expresión "economía política". En el curso del tiempo las fases y escuelas que han marcado la historia de las ideas económicas son las siguientes:

Abarca desde las meditaciones sobre la sociedad de los filósofos griegos hasta el nacimiento de la ciencia económica en la segunda mitad del siglo XIII. S pstyit frl Dilo XVI el desarrollo del capitalismo comercial provoca, primero en España (Tomás de Mercado, Luis Ortiz) y luego en Francia, Inglaterra y otros países europeos, la aparición de una serie de aportaciones (concepto de riqueza nacional, de balanza de pagos, teoría cuantitativa, etc.), encaminadas a la formulación de medidas de una política económica monetarista y proteccionista, conocidas como doctrina mercantilista. En la primera mitad del siglo XVIII sobresalen dos autores, Petty y Cantillon, que sistematizan los análisis económicos anteriores y anuncian la llegada de la fase científica. Comprende a los fisiócratas (Francois Quesnay y Seguidores), clásicos (Smith, Malthus, Ricardo) y socialistas científicos (Marx, Engels), que tienen en común una serie de notas fundamentales:

1. La actitud científica, analítica, que se traduce en la formulación de leyes y teorías para explicar la realidad económica del capitalismo ascendente.
2. La concepción del proceso económico capitalista: utilización del trabajo con el fin de obtener un excedente, que se realiza como valor sobre un mercado
3. La teoría del valor-trabajo, que explica conjuntamente dos fenómenos: el del excedente y el del valor

Abarca desde el "giro" de 1870 hasta la I Guerra Mundial. A partir de 1870 se inicia una escisión muy profunda en el seno de la ciencia económica. Por una parte, habrá continuadores de la tradición iniciada por los fisiócratas y culminada por los clásicos y Marx. Por otra, toda una serie de autores romperán con lo que constituye el núcleo de esta tradición: la teoría del valor-trabajo. La ruptura con la tradición clásica se producirá en dos sentidos: Por uno, la escuela histórica alemana y sus continuadores negaran el carácter científico de la economía, su impotencia para formular leyes y teoremas; las escuelas neoclásica y marginalista, por su parte, negarán la teoría del valor-trabajo y la aparición de un excedente al término del proceso productivo. En su lugar crearan una teoría subjetiva del valor y una teoría del equilibrio (general y parcial). Al margen de esta separación de la tradición clásica, las aportaciones de ese periodo son claras: en la primera dirección, el surgimiento de la historia económica, con cierto grado de autonomía; en la segunda dirección, el desarrollo conceptual y matemático que significa la teoría del equilibrio.

A partir de la I Guerra Mundial hay que señalar diversos intentos de adecuar la teoría del equilibrio a la realidad del capitalismo reformado que surge de la guerra:

1. La teoría de la competencia monopolística de P. Sraffa, Joan Robinson y Edward H. Chamberlain.
2. La generalización de la teoría del equilibrio para las situaciones de subempleo, hecha por J. M. Keynes.
3. El análisis macroeconómico e histórico del capitalismo, llevado a cabo pro Schumpeter.
4. El intento de obtención de un óptimo sicuak: la economía del bienestar.
5. Las teorías y modelos de desarrollo capitalista (W:W: Rostow, p. Ej.). El desarrollo del capitalismo contemporáneo, los problemas de la construcción del socialismo y el subdesarrollo económico han sido objeto de análisis por parte de una serie de economistas (Bujarin, Hilferding, Kantorovic, Dobb,Lange).