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Seguramente habrás oído nombrar o leído en algún sitio Web la palabra Java y te preguntaste de qué se trata. En esta nota intentamos explicarte las nociones básicas del funcionamiento de dicho lenguaje para que ya no sigas con la duda.

Java es el lenguaje de programación más revolucionario de los últimos años, cuya característica principal es su capacidad para ejecutarse en plataformas como Unix, Windows y OS/2.

Java es un lenguaje de programación de alto nivel y orientado a objetos cuya sintaxis es muy similar a la de los lenguajes C o C++. Lo creó la empresa Sun Microsystems, de la mano de James Gosling. El objetivo original era construir una  plataforma de desarrollo de aplicaciones para controlar electrodomésticos y pequeños equipos electrónicos, como televisores, vídeos, teléfonos celulares, etc. Posteriormente se desechó el propósito inicial y se utilizó como lenguaje para Internet, debido a  que facilita la introducción de nuevas funcionalidades en las páginas Web. Una característica importante es que permite crear las  páginas mucho más dinámicas de lo que era posible hasta ese momento, sin la necesidad de establecer una conexión con el servidor. Esto se consigue ejecutando pequeños programas en la computadora destino.

Multiplataforma
La introducción de Java implica un profundo cambio en la forma en que actualmente se entiende y realiza la programación, es un lenguaje multiplataforma.
Java permite ejecutar una aplicación con absoluta abstracción no sólo del hardware, sino también del sistema operativo. Un programa Java puede ejecutarse indistintamente sobre una computadora de escritorio, Macintosh o Unix. Para lograr la independencia de plataforma, Java compila el código fuente del programa y genera un código intermedio, totalmente independiente de la máquina, conocido como ByteCode (pseudo-instrucciones), que debe ser ejecutado por una Máquina Virtual Java (JVM). La Máquina Virtual es un traductor que convierte el ByteCode al código máquina específico del sistema destino. Por tanto, el único requisito necesario es que cada plataforma incluya un intérprete que cumpla las especificaciones de la Máquina Virtual Java. Actualmente, esta máquina se está trasladando a las principales plataformas. También es posible compartir todo tipo de ficheros debido a que el formato de caracteres utilizado es Unicode de 16 bit.

Applets
Los programas escritos en Java se denominan Applets y se integran en los documentos HTML.
Estos programas se utilizan para realizar animaciones gráficas, todo tipo de juegos, aplicaciones educativas, consulta y actualización de bases de datos y recepción de un pedido de compras en una tienda virtual. Los programas escritos en Java se transfieren a través de la Red y son interpretados y ejecutados por el navegador en la propia computadora.

Características
Java es un lenguaje potente, desarrollado para soportar las actuales tecnologías. Algunas de sus características son las siguientes:

1. Orientación a Objetos. Esta característica permite dividir un programa complejo en pequeñas unidades de computo denominadas objetos. Los objetos son "cajas negras" que realizan determinadas operaciones, que unidas entre sí integran aplicaciones con alto poder operacional.

2. Sencillez y Eficacia. Java es un lenguaje de programación sencillo y a la vez potente, que permite crear cualquier tipo de aplicación de propósito general. Administra los recursos de máquina adecuadamente obteniendo un elevado rendimiento.

3. Seguridad. Una de las características más importantes de Java es su seguridad. No permite acceso directo a memoria y el manejo y aritmética de punteros. Además, esta prohibido el acceso a archivos locales por parte de los navegadores de Internet.

4. Multiproceso. Permite la ejecución de varias tareas al mismo tiempo mejorando la interacción con el usuario.

5. Orientado a Red. Java es el lenguaje por excelencia para interactuar con la Red de redes. Contempla e integra la conexión vía TCP/IP y HTTP. Simplemente, haciendo clic en el botón de un navegador es posible acceder a información localizada en cualquier parte del mundo y, para ello, no existe ninguna necesidad de programación adicional.

Elementos del lenguaje
Los elementos de Java son muy parecidos al de los lenguajes C y C++. Se pueden agrupar en las siguientes categorías:

Tipos de datos. Un dato es la información que debe almacenarse en una variable para su posterior uso. Consta de datos simples (enteros, de coma flotante, lógicos y tipo carácter) y compuestos (matrices, cadenas, interfaces y clases).

Instrucciones de control. Las instrucciones de control permiten ejecutar un determinado bloque de instrucciones del programa en función de las condiciones establecidas. Java utiliza las siguientes instrucciones:

If-Else. If evalúa una condición y, si es cierta, ejecuta el bloque de instrucciones que le sigue. Si es falsa ejecuta las instrucciones que siguen a else.
- Switch. Es un bloque de decisión múltiple y permite establecer distintas opciones en función del valor de una variable.
- For. Permite repetir un número determinado de veces un bloque de sentencias.
- While. Ejecuta un bloque de instrucciones hasta que se cumpla una condición. En función de la condición, es posible que el bloque de instrucciones no se ejecute.
- Do-While. Es una variante de la anterior con la peculiaridad de que, por lo menos una vez se ejecutará el bloque de instrucciones.
- Objetos. Un objeto es una agrupación de datos y funciones y constituyen los elementos más importantes del lenguaje.
- Librerías. Java dispone de librerías de clases donde se encuentran las utilidades necesarias para confeccionar un programa.