Les premières observations de Saturne furent compliquées par le fait que la Terre passe une fois toutes les quelques années par le plan des anneaux de Saturne. Ainsi, une image en basse résolution de la planète change de façon spectaculaire.

Il fallut attendre 1659 pour que Christian Huygens interprète correctement la géométrie des anneaux de Saturne. Ces anneaux restèrent un fait unique dans le système solaire jusqu'en 1977 quand un mince anneau fut découvert autour d'Uranus et un peu plus tard de Jupiter et NeptunePioneer 11 fut la première sonde à visiter Saturne en 1979. Elle fut suivie quelques temps plus tard de Voyager 1 et Voyager 2. Même avec un petit télescope, Saturne est visiblement aplatie. Son diamètre polaire et équatorial varie de presque 10%. L'intérieur de Saturne est similaire à celui de Jupiter et consiste en un noyau rocheux, une couche d'hydrogène métallique liquide et une couche d'hydrogène mélangée à des traces de différentes glaces. Les satellites naturels de Saturne sont Pan, Atlas, Prométhée, Pandore, Epiméthée, Janus, Mimas, Encelade, Téthys, Calypso, Dioné, Hélène, Rhéa, Titan, Hypérion, Japet et Phoebé.