Alchemy一詞源自阿拉伯文el-kimya，埃及文為Khem，早於基督教的出現。
煉金術結合法術（magic）和希臘神秘哲學（Hermetic philosophy），四世紀以後，煉金術被壓制。十二世紀，煉金術經由西班牙的伊斯蘭教煉金術士傳入歐洲。在歐洲，中世紀煉金術結合了諾斯替教的成分，最流行的部分是轉石成金這種技術。
「如其在內，如其在外；如其在上，如其在下。」（As within, so without; as above, so below.）煉金術的這四句金言代表了煉金術的整個宇宙觀，在上者或在外者，指大宇宙，包括神、自然和整個地球；在下者或在內者，指小宇宙，指人類的靈魂或心靈。無論是神、自然、人類或心靈，內外上下的相應表現的是一個統一和諧的宇宙，用中國煉丹術的話來說，是大周天與小周天的關係；用西方宇宙論的話來說，就是大宇宙（macrocosm）與小宇宙（microcosm）的關係。
煉金術的基本假設是：物質是「活的」，能夠成長，為大地之母所養育。
人如果能夠知道大地之母養育金屬的方法，那人就可以依此方法製造出金屬。
煉金師期待探知大地之母的秘密以獲得大地之母生育的力量，煉金方式主要有兩類，用中國煉金術來說就是內丹和外丹，亦即靈性鍊金術（spiritual alchemy）和物質煉金術（matter alchemy）。
煉金術主要的兩個象徵特色在於：
（一）以整個宇宙和宇宙韻律為象徵對象；
（二）象徵人類從物質到靈性的轉換演化。
以煉金術中的凝結（coagulation）和溶解（solution）兩個術語為例，凝結和溶解實際上就是對宇宙韻律的回應：如旋繞─開展（involution-evolution）、吸入─呼出（inhalation-exhalation）等對立現象的統合，如心物合一、生死齊一等兩種相對韻律的統一。
煉金術最典型和最具代表性的象徵語言就是「哲學家之石」（Philosopher's Stone），反映出煉金術以統合對立面做為表現手法的一體性世界觀。
煉金術結合對立面與煉金師本人，對立面譬如意識和無意識，而意識與無意識的平衡是個體化（individualization）的條件，因此Jung認為煉金術是一種促進個體健全發展的方式。
說到練金術不可以不提到薔薇十字會（私心:p）
薔薇十字會是散見於世界各地的秘密結社，以薔薇和十字架為象徵。
融合不同宗教的奧秘教義而成，現存的最早的有關資料是 1614 年初版的《兄弟會傳說》（Fama Fraternitatis），書中記載基督教徒 Rosenkreutz（1378-1484?）的旅行經歷，據說是此會的創始人，但現在一般認為其人是不存在的象徵人物。其成員一般認為有 Goethe, Descartes, Leibniz, Sirlsaac Newton, Michael Faraday 和 Francis Bacon 等人。
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