Contenant à lui seul plus de 99% de toute la masse du système solaire, le Soleil règne en maître absolu sur notre partie de l'Univers. Tout en permettant et en maintenant la vie sur Terre, sa chaleur et sa lumière influencent tous les objets dans son voisinage. Mais aussi brillant qu'il puisse paraître, le Soleil n'est qu'une étoile banale et moyenne, perdue parmi les centaines de milliards d'autres étoiles de notre galaxie, la Voie Lactée.
La température en surface atteint 6 000° C, mais augmente au fur et à mesure que l'on s'enfonce vers le coeur de la fournaise. Au centre du Soleil, la température frôle les 15 millions de degrés Celsius ! À cette température, les noyaux d'hydrogène fusionnent et se transforment en noyaux d'hélium. Ce processus, que l'on nomme fusion nucléaire, soutient l'énorme dépense d'énergie que fait le Soleil jour après jour. Pour maintenir ce rythme infernal, notre étoile transforme à chaque seconde 4 millions de tonnes d'hydrogène en énergie pure. Mais ses réserves sont grandes : le Soleil brille ainsi depuis déjà 5 milliards d'années, et les calculs démontrent qu'il continuera de briller pendant encore 5 autres milliards d'années !
La surface du Soleil est intéressante à plus d'un titre, et un grand nombre de
phénomènes s'y produisent régulièrement. Les taches solaires, des régions
légèrement plus froides que le reste de la surface, sont généralement accompagnées
d'éruptions violentes qui projettent dans l'espace autour du Soleil des quantités
impressionnantes de matière brûlante. On remarque également à la surface une fine
granulation qui semble bouger sans cesse. Il s'agit d'un phénomène de convection,
très similaire à ce qui se produit lorsqu'une soupe épaisse bout. Par ce processus, le
Soleil transporte la chaleur du centre vers l'extérieur : les "bouillons" ont cependant
ici des diamètres de plusieurs dizaines de kilomètres !
