Découverte en 1930 par l'astronome américain Clyde Tombaugh, Pluton est la seule planète qui ne recevra pas la visite d'une sonde automatique au cours du 20e siècle. Pour encore longtemps, elle demeurera la plus mystérieuse planète du système solaire. Parce qu'elle est plus petite que notre Lune et située à une énorme distance du Soleil, Pluton n'est qu'un minuscule point de lumière, même à travers les plus puissants télescopes !
Contrairement à ses plus proches voisines - les géantes gazeuses - Pluton est une petite planète solide entourée d'une atmosphère de méthane mince et ténue. On dit généralement d'elle qu'elle ressemble plus à une comète qu'à une planète ! Son orbite est tellement excentrique que pendant une vingtaine d'année au cours de son cycle de 248 ans autour du Soleil, Pluton se retrouve à l'intérieur de l'orbite de Neptune. Ainsi, Neptune est depuis 1980 la planète la plus éloignée du Soleil, et le restera jusqu'en 1999 !
Entourée de son satellite Charon (prononcer Karon), Pluton est à toutes fins pratiques une planète double. Le diamètre de Pluton est à peine le double de celui de Charon, et le satellite tourne autour de Pluton à une distance égale à environ 17 fois le rayon de la planète. En comparaison, le diamètre de notre Lune est égal au quart de celui de la Terre, et la distance Terre-Lune vaut plus de 60 rayons terrestres.
