El término cascabel designa a aquellas serpientes que poseen al final del cuerpo una serie de anillos útiles como mecanismos de advertencia. Los antepasados de la serpiente de cascabel comenzaron su evolución en el Terciario superior y los primeros fósiles provienen de yacimientos de finales del Mioceno. hábitat
Las serpientes de cascabel están restringidas en el Nuevo Mundo, ocupando muchos hábitats y microhábitats distintos. Estudios coinciden en ubicarlas en regiones alrededor de los 2130 m. sobre el nivel del mar. Se les puede localizar en una gran variedad de hábitats, desde desiertos, selvas, valles y montañas, dunas hasta laderas rocosas en islas continentales. Dentro de estas escogen guaridas entre las grietas de las rocas, montículos de tierra y troncos, salientes de las rocas, en cañadas y zonas cercanas a la rivera de los ríos, a lo largo de canales y hasta en tuberías fuera de uso ubicadas en su área.
Aspectos de su biología: Tres son las características comunes en las serpientes de cascabel que las distinguen de los demás grupos de ofidios: · Dentición especializada o solenoglifa, · Fosetas sensitivas a la luz infrarroja, · El cascabel o crótalo (apéndice con anillos córneos en la parte terminal de la cola)
Gracias a su diversidad morfológica y fisiológica, han podido adaptarse a la diversidad semejante de comunidades vegetales que presenta la geografía. por ello existen en una variedad de tamaños y colores, con patrones y hábitos definidos en cada caso. Sus colores varían, pasando por el gris, café, rosa o amarillento, con destellos en café o negro. El tamaño que pueden alcanzar está relacionado directamente con las condiciones climáticas, y varía desde los 23 cm al nacimiento hasta los 2.13 m. que puede alcanzar un adulto. En general, la especie de montaña es de pequeño tamaño, mientras que las de zonas bajas alcanzan mayores longitudes. La distinción de sexos en crotálidos presenta dificultades en las zonas cálidas. Regularmente las hembras pueden ser mas grandes, pero en las especies de montaña hay un claro dimorfismo sexual, observando que los machos tienen bandas oscuras con cuerpos color olivo variado según la región, mientras que las hembras son de color púrpura y de menor tamaño, aunque debemos considerar cada clase por separado. Distinguen a los machos un par de estructuras copuladoras, denominadas hemipenes, alojados a cada lado de la porción inicial de la cola después del ano, presenta la estructura de caracterización masculina que los distinguen. Estos crotálidos son mayormente terrestres, aunque sus primos tropicales han evolucionado hacia formas arborícolas. Existen especies grandes y corpulentas que presentan una serie de rombos en la parte dorsal, con bordados negros con colocaciones grises, rojizas, amarillas, verde olivo, dependiendo de donde habitan. Por otro lado, las mas pequeñas de montaña han cambiado estos rombos bordeados por bandas o motas obscuras y con una cantidad sorprendente de variación en la coloración dorsal.
Hábitos y costumbres: Desde su nacimiento están preparadas para procurar su alimento y defenderse, ocurriendo la primera muda entre los primeros diez y catorce días, que es el tiempo que duran las reservas de vitelo La serpiente de cascabel se alimenta preferencialmente de mamíferos -como conejos, ratas, ratones y ardillas- aunque puede incluir en su dieta lagartijas, pájaros, huevos, anfibios y otras serpientes. Su actividad está muy relacionada con su hábitat. Las de montaña tienen períodos de actividad cortos pues viven en áreas con temperaturas frías y pequeños períodos de luz solar. Esto les permite termorregular sus cuerpos para digerir alguna presa. Sus períodos de digestión son mas prolongados que otras especies de ofidios. Por otro lado, las especies de zonas más cálidas prefieren mantenerse en actividad después de la puesta del sol.
Reproducción: Normalmente son organismos solitarios, pero cuando llega la época de reproducción o apareamiento pueden agruparse hasta diez cascabeles. Llevan a cabo períodos largos de comportamiento precopulatorio, danzas de rituales, cópula y hasta combates rituales entre los machos. Las serpientes cascabel son ovovivíparas, las crías se desarrollan dentro del oviducto de la madre durante un período de gestación que, dependiendo de las especies, va desde 35 hasta 108 días. Las especies de áreas más cálidas se reproducen después del período de hibernación, mas o menos en los meses de marzo o abril, y el nacimiento entre julio y agosto. Para las especies de montaña, el período de reproducción ocurre en el otoño. En este caso, la hembra almacena en su oviducto los espermatozoides del macho, fertilizando los huevos entre los meses de febrero y marzo, para dar a luz en los meses de junio o julio. De este modo, el nacimiento de las crías generalmente ocurre a finales de verano y principios de otoño. El tamaño de la camada, que va de dos a cuarenta crías, depende de la especie, edad de la hembra y su tamaño
Importancia médica: Debido a su gran tamaño y la gran variedad de cascabeles distribuidos en el territorio, esta peligrosa especie es responsable del mayor número de accidentes con serpientes venenosas. Sin embargo, con el tratamiento oportuno y adecuado es posible cerrar los riesgos de muerte. El veneno que inyecta la cascabel ataca a través de la sangre. Una vez en el torrente sanguíneo, comienza a destruir las células encargadas del balance de oxigenación, motivo por el cuál la víctima, ante la insuficiencia respiratoria y el intenso dolor causado por la mordedura entra en pánico. Es indispensable acudir al centro de salud mas cercano en el menor tiempo posible para no dar tiempo a consecuencias fatales, es decir, la muerte del individuo. Agradecemos a cada uno de los científicos, personas e Instituciones que han participado en este esfuerzo por el conocimiento y la prevención.
Eduardo Rosas Benítez