Nació en Sandymont, cerca de Dublín, en Irlanda, el 13 de junio de 1865. Al bautizarlo, sus padres le pusieron el nombre de su abuelo paterno , quién fue rector de la parroquia de Tyllish Down. Su padre, John Butler Yeats, era un conocido artista. Jack Butler Yeats, su hermano, un célebre pintor que ha reflejado en sus telas la vida y paisajes de Irlanda, y una de sus hermanas fue la fundadora de las industrias Cuala, cerca de Dublín.

Siendo Yeats muchacho, sus padres se trasladaron a Londres, el él pasó la mayor parte de su infancia y juventud en Sligo, donde su abuelo materno era comerciante y propietario de barcos de carga. A los diez años de edad, William Butler Yeats ingresó a la Godolphin School, cerca de Hammersmith, en Londres, pero a los quince, regresó a Irlanda, donde continuó sus estudios en el colegio Erasmus Smith, de Dublín.

En seguida, por satisfacer los deseos de su padre, estudió durante tres años pintura, sin producir obras de verdadero mérito. Aquel período fue para él muy inquieto. Prefería ir a encerrarse a las bibliotecas a leer y traducir cuentos y poemas celtas, pero, sobre todo le gustaba sentarse junto a los fuegos que los campesinos encendían en los campos de Connaughty escucharles contar sus cuentos y narraciones tradicionales.

En aquel tiempo, Yeats era un muchacho soñador y amable, aficionado a recitar poemas en medio de la noche.

A los diecinueve años, publicó su primer poema titulado "The Island of Statues" (La Isla de las Estatuas), en la "Dublin University Review" y, a partir de entonces, colaboró con regularidad tanto en este periódico como en el "Irish Monthly".

A los veintiún años, renunció definitivamente a la pintura por la literatura. Su primer libro, titulado "Mosada", un poema dramático, apareció en 1886. Al año siguiente se dirigió a Londres, donde trabajó durante un largo tiempo como periodista. Entre 1888 y 1890, se dedicó además a reunir varios volúmenes de narraciones y cuentos folklóricos.

"The Wanderings of Oisin" (El deambular de Oisin), libro publicado en1889, consagró a William Butler Yeats como poeta lírico de sólida reputación. Tenía entonces veinticuatro años. Los poemas que componen este volumen fueron escritos durante su residencia en Sligo. Sus primeros versos están llenos de hinduismo y de celtismo. Del poeta inglés Blake heredó su creencia en la poesía como especie de magia y en 1901 escribió un ensayo sobre magia.

En 1892, Yeats estrenó una obra teatral titulada "The Countess Cathleen" (La Condesa Catalina), que narra la historia de una dama de la nobleza, quien vende su alma para salvar a su pueblo del hambre. Durante la representación de este drama, el público silbó y protestó, y poco después apareció un panfleto en que se incitaba a la población a poner fin a aquella "blasfemia". El drama continuó representándose, sin embargo, y logró triunfar sobre sus detractores, y abrir en esta forma el camino para la libertad de la literatura en Irlanda.

La obra siguiente de Yeats, "The Land of Heart's Desire" (La Tierra del Deseo del Corazón), es un drama en un acto acerca de una novia soñadora, quien, en el Día de Mayo, es llevada por las hadas a la tierra encantada en que éstas habitan. Durante el estreno de esta obra, el que fue su gran amigo y, luego su peor enemigo, el novelista irlandés George Moore, lo vio, por vez primera, "recorriendo a grandes pasos un pasillo, con una larga capa negra cayéndole de los hombros, un sombrero igualmente negro y una voluminosa corbata de seda que se agitaba al viento".

Yeats se identificó muy pronto con el grupo de poetas llamados "decadentes" (entre los cuales figuraban Symons, Henley y Dowson), quienes solían reunirse en el Chesire Cheese, en Londres.

En 1884, Yeats fue a París a hacerle una visita a Verlaine. En esta primera etapa de su carrera, en la cual pueden distinguirse tres períodos claramente marcados, Yeats se sintió igualmente influido por Mallarmé. Al regresar a Irlanda, se convirtió alí en portavoz de un nuevo renacimiento, destinado a despertar a su pueblo al sentimiento de su tradición y del folklore campesino. En el prefacio a su libro "Book of Irish Verse" El Libro del Verso Irlandés), expresó su esperanza de que la poesía irlandesa fuera "algún día lo suficientemente grande para conducir a un mundo enfermo de teorías a las dulces fuentes de la poesía primitiva, en cuyos bordes todavía perduran la sabiduría y la rima inmortal".

Evocando aquel período de su vida, Yeats escribió, muchos años más tarde, en 1931: "We were the last romantics- chose for theme traditional Sanctity and loveliness"... (Fuimos los últimos románticos, y escogimos por tema- la santidad y belleza tradicionales...).

Al poco tiempo de encontrarse en Irlanda, William Butler Yeats conoció a la mujer que había de ser la gran pasión de su vida y que le inspiró sus mejores versos: Maud Gonne, quien, según su propia descripción, "parecía vivir en una antigua civilización donde todas las superioridades, ya fuesen en la mente o en el cuerpo, formaban parte de un ceremonial público". Maud Gonne, que era hija de un oficial de ejército francés y de una aristócrata anglo- irlandesa y tenía 25 años cuando Yeats se enamoró de ella, era una de las líderes del movimiento revolucionario irlandés, al que se había afiliado a los dieciséis años de edad. En aquel tiempo, era considerada como "la mujer más hermosa de Europa" y fue amada y cantada por varios poetas de su época. La amada de W. B. Yeats lucho junto a rebeldes que fueron después considerados como mártires de la nación. En uno de los libros de poemas más hermosos que ella le inspiró, William Butler Yeats le escribió la siguiente dedicatoria:

"When you are old and gray and full of sleep,

And nodding by the fire, take down this book,

And slowy read, and dream of the soft look

And slowly read, and dream of the solft look

Your eye had once, and their shadows deep;

How many loved your beauty with love false or true,

But one man loved the pilgrim soul in you,

And loved the sorrows of your changing face"

(Cuando estés vieja y gris y soñolienta, -Cabeceando junto al fuego, coge este libro, -Yleélo lentamente, y sueña con la dulce mirada- que tus ojos tuvieron otrora y en sus profundas sombras; -¿Cuántos amaron tus momentos de alegra gracia, -Y amaron tu belleza con amor sincero o falso, -Pero sólo un hombre amó tu alma peregrina, -Y las tristezas de tu rostro cambiante).

En su ancianidad, sin embargo, Maud Gonne no "cabeceó junto al fuego", sino que continuó siendo la antorcha que mantuvo encendido el fuego de la rebelión en Irlanda, donde se la consideró como una Juana de Arco. Esta mujer, estimada como la mujer más grande que ha habido en la historia de Irlanda, hizo ingresar al joven romántico y apasionado, que era entonces William Butler Yeats, a la organización de los Sinn Fienn, constituyó la segunda etapa de su carrera. Pronto se trabó dentro de él una ardua lucha. No sólo se convenció de que no había nacido para orador público y que la expresión de su "Yo" íntimo estaba solamente en el acto de escribir poesías, sino que a menudo se veía envuelto en discusiones con algunos revolucionarios avanzados, en las que defendía la "religión" contra la filosofía marxista. Sin embargo, no podía dejar de luchar por la independencia y por la liberación de Irlanda. Maud Gonne se convirtió para él en símbolo de este conflicto interno y, aún después que se separó de la organización revolucionaria, continuó reviviendo su imagen cada vez que se veía a sí mismo como un hombre que vacilaba entre el misticismo y las realidades del mundo visible.

Cuando Yeats tenían treinta años conoció a Lady Gregory, la gran escritora que había de dar tan extraordinario impulso al teatro irlandés. En su autobiografía titulada "Dramatis personae", publicada a mediados del año 1936, cuenta Yeats su encuentro con Lady Gregory, y cómo ella lo rescató de su "desgraciado amor" y le prestó dinero para que pudiera dedicarse a escribir en la forma que quisiera. Con ayuda de ella, Yeats fundó Abbey Theatre y se puso a la tarea de escribir para éste, tanto en prosa como en verso, obras como: "Cathleen Ni Houlihan" (1902) y "The Hour Glass" (El reloj de Arena. 1903), breve y exquisito auto sacramental, cuyos actores son un sabio, un loco, algunos discípulos, un ángel, la esposa del sabio y sus dos hijos. El sabio debe explicar a sus discípulos un pasaje del libro que tiene delante de sí y que dice: "Hay dos países vivos: El visible y el invisible... los sabios, en los tiempos antiguos, olvidaron el país visible". Pero él cree que ha enseñado a sus alumnos cosas mejores que ésta. El loco le pide peniques y dice que ha visto que los sacerdotes y el pueblo, en vista de las enseñanzas del sabio, han renunciado a sus prácticas religiosas. El loco agraga que ve a menudo ángeles, pero el sabio dice él ha cerrado los oídos de las gentes a "los discursos imaginarios de ángeles". Mientras habla, se le aparece un ángel que le dice que morirá dentro de una hora, porque desdeque llegó al país ninguna alma ha pasado los umbrales del cielo. El solicita piedad y el ángel le responde que, si antes que el último grano de arena haya caído en el reloj él logra encontrar a un creyente, irá al cielo después de algunos años en el purgatorio.

Se incorporan al grupo de sus alumnos y el loco. Ninguno de sus discípulos es creyente. Su esposa le dice que una buena esposa sólo cree lo que su marido le dice. Sus propios hijos repiten lo que él había enseñado antes: "no hay cielo; no hay infierno; no hay nada que no podamos ver". Pero el loco afirma creer en "en el Fuego que purifica, y el Fuego dentro del alma se regocija para siempre". El sabio le pide al loco que ruegue para que sus discípulos reciban un signo que los haga salvarse, e inclinando su cabeza, muere.

Por aquella misma época, Yeats escribió también "The King's Threshold" (El Umbral del Rey, 1904) y "Deirdre" (1907).

Yeats abandonó pronto su visión de un teatro folklórico. En París había descubierto al poeta irlandés Synge, al que persuadió para que regresara con él a Irlanda y escribiera dramas para el Abbey Theatre. Synge no aprobaba las teorías místicas de Yeats sobre el drama, a pesar de lo cual éste puso en escena todas sus obras. Más tarde, con los dramas de Sean O'Casey, el Abbey Theatre tomó rumbo naturalista que Yeats rehusó aceptar.

Desde 1900, la reputación literaria de Yeats se afirmó hasta llegar a ser el líder reconocido del movimiento literario y del Teatro Nacional irlandés. Lady Gregory y John Millington Synge jamás habrían escrito dramas si no hubieran conocido a Yeats, y sin ellos, no existiría el Abbey Theatre que constituye 3l orgullo de Irlanda y que le valió en 1923, a William Butler Yeats, el premio Nobel de Literatura. Un año antes, en 1922, había sido hecho Senador del Estado Libre de Irlanda.

Por aquel tiempo, mientras su vida pública era enteramente consagrada al Abbey Theatre, privadamente se sumergía en el mundo psíquico del ocultismo. En "A Packet for Ezra Pound" (Un Paquete para Ezra Pound), Yeats hizo la asombrosa revelación de que su esposa Goergie Lees, con quién casó en 1917, era médium y que las teorías que él había expuesto en 1926, en "A Vision" (Una Visión), le fueron comunicadas a través de ella por seres sobrenaturales. Agregaba también que cuatro días después de su boda, su esposa lo había sorprendido escribiendo automáticamente una serie de cosas. Como desde su temprana juventud había estadosometido a extrañas alucinaciones y estados de trance, siguió con extraordinario interés las sesiones de espiritismo de ella.

El tercer período de Yeats comenzó con la publicación de su poema titulado "The Tower" (La Torre). Con el mismo espíritu con que agotó los materiales de investigaciónpsíquica, comenzó a examinar las finalidades del retraimiento y de la desilusión, de vejez reducida a las abstracciones platónicas, y expresó sus angustias en versos como los siguientes:

"What shall I do with this absurdity

O herat, O trobled heart- this caricature.