El 14 de diciembre, Estados Unidos entregó a Panamá la plena soberanía sobre el canal de Panamá. Las celebraciones se iniciaron el día antes y a ellas asistieron los representantes de numerosos países, entre ellos el rey de España, Juan Carlos I, los presidentes de Colombia (Andrés Pastrana), Ecuador (Jamil Mahuad), Bolivia (Hugo Banzer), Costa Rica (Miguel Ángel Rodríguez) y México (Ernesto Zedillo), así como el ex presidente de Argentina (Raúl Alfonsín). La representación estadounidense fue escasa, pues no acudió Bill Clinton, y la prevista asistencia de la secretaria de Estado Madeleine Albright fue suspendida a última hora. Estados Unidos estuvo representado por el ex presidente Jimmy Carter, autor, junto con el hombre fuerte panameño Omar Torrijos, de los tratados que han hecho posible la transferencia a manos panameñas de la vía interoceánica.

Legalmente, el canal de Panamá pertenece a Estados Unidos hasta el 31 de diciembre, pero las celebraciones se adelantaron para no hacerlas coincidir con la Nochevieja y facilitar así la asistencia de un máximo número de jefes de Estado y de gobierno. La presidenta panameña, Mireya Moscoso, y Jimmy Carter, en nombre de su país, firmaron un protocolo por el que quedó oficializada la transferencia del canal.

Según los tratados firmados en 1977 entre Omar Torrijos y Jimmy Carter, Estados Unidos puede tomar la decisión unilateral de intervenir militarmente en el canal de Panamá si considera que la seguridad del tránsito por el mismo está en peligro