LOCALIZACIÓN Y ESTRUCTURA

La unión del canal con el Atlántico se realiza a través de 7,2 km de canal dragado. El canal se prolonga a lo largo de 11,1 km, girando un poco hacia el oeste antes de llegar a las esclusas de Gatún. Los barcos son elevados 25,9 m por estas tres esclusas, hasta alcanzar el nivel del lago Gatún, de carácter artificial. Éste se formó al construir la presa homónima, que linda con las esclusas, sobre el río Chagres. Las esclusas de Gatún se abren unas a otras directamente y son dobles, al igual que las demás esclusas, y por tanto se puede elevar un barco mientras otro baja. Todas las cámaras de las esclusas del canal de Panamá tienen una longitud de 305 m y una anchura de 33,5 metros.

Desde las esclusas de Gatún el canal atraviesa el lago del mismo nombre en dirección sur y sureste hasta la boca del Gaillard Cut o Corte Gaillard (antes Culebra Cut o Corte Culebra), un canal excavado de 13 km de longitud. Al final del Corte Gaillard está la esclusa de Pedro Miguel, que salva una altura de 9,4 m. La esclusa linda con el lago Miraflores, que está a 16,8 m sobre el nivel del Pacífico. El canal cruza, a lo largo de 2,1 km, el lago Miraflores y alcanza dos esclusas que descienden los barcos hasta el nivel de la marea del Pacífico. Desde las esclusas de Miraflores el canal discurre a lo largo de 4 km hasta Balboa, en el golfo de Panamá, desde donde se extiende un canal dragado de unos 8 km que llega hasta la bahía de Panamá. Además del canal en sí, las instalaciones auxiliares comprenden la presa Madden del río Chagres, que proporciona reservas para mantener el nivel del lago Gatún durante la época seca; rompeolas para proteger cada extremo del canal; instalaciones hidroeléctricas en las presas de Gatún y Madden; y el ferrocarril de Panamá, que recorre 76,6 km desde Colón, en el extremo atlántico del canal, hasta la ciudad de Panamá, en el Pacífico.