El Aikido enfatiza la evasión y la redirección circular o espiral de la fuerza de agresión del atacante, generando caídas, lanzamientos, inmovilizaciones y palancas como estrategia primaria, más que golpes y patadas.
El Aikido tuvo su origen en Japón, fue fundado por Morihei Ueshiba (1883-1969) en 1942. Anterior a ese momento, Ueshiba llamó su arte "Aikibudo" o "Aikinomichi". Al desarrollar el Aikido, Ueshiba fue fuertemente influenciado por Daito Ryu Aikijujitsu, varios estilos de esgrima japoneses (kenjutsu), lucha con lanzas (yarijutsu) y por la llamada Nueva Religión: Omotokyo. Mayormente debido a su gran interés en Omotokyo, Ueshiba vio las técnicas de Aikido enraizadas más en un intento de cultivar un " espíritu de protección cariñosa de todas las cosas" que en la dominación física de otros. Cuánto influenciaron las convicciones religiosas y filosóficas de Ueshiba en la dirección de los desarrollos técnicos y cambios dentro del corpus del Aikido, no se sabe, pero muchos Aikidokas creen que la maestría perfecta del Aikido le permitiría a uno defenderse contra un atacante sin causar daños serios ni heridas permanentes.
Los fundamentos estratégicos primarios fundamentales del Aikido son: moverse a una posición fuera de la línea de ataque; tomar el control del balance del atacante utilizando palancas y el momento correcto de influencia; aplicar un lanzamiento, inmovilización o algo emparentado.
Los golpes no están ausentes del todo pero su uso es primariamente un método de distracción ( un golpe, atemi, se realiza para provocar una reacción que genera una ventana de oportunidad que facilita la aplicación de una técnica defensiva).
Muchas escuelas, en diversos grados, entrenan con armas. Las armas más usadas son el jo, una vara entre 1.5 y 1.7 m de largo, el bokken, una espada de madera y el tanto, un cuchillo normalmente de madera, por seguridad. Estas armas no sólo se utilizan para enseñar defensas contra ataques con armas sino también para ilustrar los principios del Aikido: movimiento, distancia y el tiempo oportuno.
La mayoría de las variantes del Aikido no realizan torneos, competiciones ni combates. En cambio, las técnicas son practicadas en cooperación con un compañero que progresivamente aumenta la velocidad, fuerza y variedad de ataques de acuerdo con la habilidad de los participantes. Se turnan con repecto a quién ataca y quién defiende, inicialmente con ataques y defensas preestablecidas en los grados bajos gradualmente llegándose a ataques y defensas libres a toda velocidad.
Hay varias variantes mayores de Aikido. La variante raíz es la "Aikikai", fundada por Morihei Ueshiba y ahora liderada por el hijo del fundador: Kisshomaru Ueshiba. Otros son : La Sociedad Ki, fundada por Kiochi Tohei; Yoshinkan Aikido, fundada por Gozo Shioda; La Organización Kokikai, liderada por Shuji Maruyama; y Tomiki Aikido, nombrada en honor a su fundador, Kenji Tomiki.