El ska es un estilo de música originado en Jamaica, como una fusión de jazz, música latina, swing, boogie y el mento, musica típica de Jamaica. Su evolución dio paso a prácticamente todos los géneros musicales jamaicanos del resto del siglo, como el rocksteady, el reggae, el dub y el dancehall, que es una evolución del reggae. La transformación del ska de un fenómeno nacional a un género mundialmente reconocido y aceptado se dio en tres etapas:
Se mezclaron varios ritmos, como el jazz, R&B, un poco de boogie woogie, y el mento de Jamaica. Originalmente la música era instrumental por la alta influencia del swing y el jazz y los big bands de los año 30 y 40. La banda principal de esa época (por ser los creadores del ska) son los Skatalites, quienes todavía siguen tocando en vivo.
Para 1966, se baja el tiempo de la música y se evoluciona a lo que se conoce como rocksteady. Esta variación hace menos uso de la sección de vientos y abandona en su mayoría los temas instrumentales, destacandose ahora grandes vocalistas como Desmond Dekker, Bob Marley, Phyllis Dillon y Justin Hinds. Ya a finales de los años 60, el ska y el rocksteady se habían convertido en reggae, que poco a poco fue añadiendo mas significado religioso/espiritual a sus liricas.
Alrededor de 1967, el ska hace sus primeras apariciones en Inglaterra, gracias a los inmigrantes jamaicanos que íban en busca de una nueva vida. La vertiente que el ska toma en esa época se conoce como skinhead reggae, en honor a sus principales aficionados. Después de 1970, el ska practicamente desapareció tanto en Jamaica como en Inglaterra.
En 1977, hay un nuevo resurgimiento de ska. Unos jóvenes ingleses decidieron experimentar con el ritmo, añadiendole un poco mas de rapidez y crudeza al sonido. Aqui surge lo que se conoce como la 2da oleada del ska o 2-tone. Se llamaba 2-tone por la integración racial del publico y las bandas, encabezadas por The Specials, y seguidas por Madness Bad Manners, the Beat y the Selecter, entre otras. Igualmente, la vestimenta típica de la época eran los trajes blancos y negros (2 tonos). Muchas de las canciones de esta época eran versiones nuevas de canciones clásicas del ska. Musicalmente, las canciones eran mas rápidas que cualquiera de las originales, y se enfatizaban más las canciones con letras que las instrumentales. La 1era canción grabada en esta época fue Gangsters de The Specials , los indiscutibles creadores y líderes del movimiento. Esto dura pocos años. Para principios de los 80 no existían bandas de 2-tone, aunque muchas de ellas se han reunido desde mitad a finales de los 80s. En Estados Unidos habian empezado a surgir algunos grupos influenciados por el 2-tone, pero nunca alcanzaron la misma popularidad que las bandas Inglesas. De hecho, cabe enfatizar que durante ningúna de estas primeras dos oleadas de ska, la música logra obtener gran auge en Estados Unidos, y mucho menos en México.
Para 1981-82 llega a Estados Unidos un inmigrante inglés llamado Bucket, veterano de la era de 2-tone. Poco a poco va haciendo contactos hasta crear la tercera banda mas influyente del ska, The Toasters, quienes encabezan lo que luego se conocería como la 3ra etapa del ska, que continua hasta el presente. Desde mediados de los 80 en adelante, el ska se ha ido internacionalizando. Surgen bandas en todos los extremos del mundo, desde México hasta Australia, Alemania, Italia, Japón y España.
El sonido de la tercera oleada se caracteriza por ser mas rápido que el 2-tone. Las primeras bandas de esta época hacen poco o ningún uso de las secciones de viento, concentrandose mas en la preparación de canciones pegajosas de fiesta, cuyo contenido se aleja de cualquier tipo de ideología política, manteniendose en temas como cerveza, fiestas, etc. (obviamente existen excepciones como Desórden Público etc.).
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