No princípio dos anos 60 o Bell Labs(então uma divisão interna da AT&T) estava envolvido em um projeto de sistemas operacionais com o MIT e a GE (muito tempo atrás quando GE ainda fazia computadores). O sistema que eles estavam desenvolvendo foi chamado Multics e englobava quase todas idéias interessantes sobre sistemas operacionais que eles poderiam reunir. Como muito freqüentemente acontece, a maioria destas idéias possuía méritos próprios, mas pondo todas juntas em um pacote elas não trabalharam muito bem, e o projeto naufragou.(Isso não foi completamente mal, isto ocorreu em função do mercado, e teve influência considerável em projetistas de sistemas operacionais durante anos.) O Bell Labs decidiu que realmente não era vantajoso para eles continuar no projeto, assim eles o abandonaram.
Isto ocorreu quando Bell Labs era parte da Companhia de Telefonia AT&T, então não havia muita pressão e auditoria sobre o que os pesquisadores faziam. Este caminho, que os fez tão prósperos, era que se as pessoas brilhantes fossem designadas para fazer coisas interessantes com seus "brinquedos" elas então eram requisitados para projetos que fizessem evoluir a companhia. Pois afinal de contas, AT&T era grande o bastante e poderia investir a longo prazo sem se preocupar muito sobre o que aconteceria no trimestre seguinte. Como o Bell Labs saiu do projeto de Multics, um de seus pesquisadores, Ken Thompson, procurava qualquer outra coisa interessante em que trabalhar. Isto foi em meados de 1968 quando a era Apollo do programa espacial americano estava no auge.
Então Thompson achou um pequeno computador (um equipamento da Digital Corp. PDP-7) no qual ele começou a desenvolver programas relacionados com a astronomia e astronáutica (calculadores de órbitas de satélites, calendários lunares, jogos de guerra espaciais, etc.).Mas o ambiente de desenvolvimento dos programas era muito mais primitivo que o que ele tinha quando utilizava o Multics. Assim para tornar o trabalho mais fácil, ele decidiu escrever um sistema operacional novo para o PDP-7 usando idéias de Multics como ponto de partida. Em vez de ser um sistema multi-usuário grande, ele criou um sistema mono-usuário pequeno em uma máquina muito limitada. Esta mudança de multi-usuário para mono-usuário foi o que em parte o que incitou Brian Kernighan (outro cientista de computação do Bell Labs ) a sugerir o nome Unics para o novo sistema. Porém, o ambiente de desenvolvimento no PDP-7 onde Thompson teve que escrever a primeira versão do novo sistema , possuía limitações de tamanho de nomes dos arquivos o que o forçou a encurtar o nome para quatro caracteres "UNIX", o nome pelo qual ficou conhecido desde então.
Durante os anos seguintes, o UNIX desenvolveu-se internamente como um sistema muito útil ao Bell Labs. Em princípio para o processamento de texto, logo foram desenvolvidas linguagens novas em seu ambiente; uma das quais (e a mais famosa ) era a C, linguagem na qual o UNIX foi re-escrito posteriormente.
A partir deste ponto o UNIX não estava mais limitado a plataforma original na qual havia sido escrito. tendo sido "portado" para vários outros sistemas de computadores, muitas características novas foram somadas. Daí então, rapidamente evoluiu para tornar-se um sistema multi-usuário .
Na década de 70, pessoas de faculdades e universidades pelo mundo todo já tinham ouvido falar do UNIX e obtiveram cópias do Bell Labs para avaliar o mesmo. Com esta facilidade o sistema foi se projetando no meio acadêmico e conquistando uma verdadeira legião de novos desenvolvedores e pesquisadores. Era possível para qualquer um aprender rápido sobre o sistema, adicionar características novas ou "portar" o mesmo para outro sistema de computador. Como resultado, o universo UNIX rapidamente explodiu e fragmentou-se.
Hoje, há um número significativo de implementações de UNIX algumas dos quais ainda possuem partes do código AT&T original outras são implementações completamente novas. Estas novas versões podem ser executadas em qualquer plataforma de hardware, desde PCs de pequeno porte até supercomputadores.
O UNIX é sistema de excelência para desenvolvedores de software e pesquisadores de computação pelo mundo todo.
