INTERNET Y REDES
1. INTRODUCCIÓN
Internet, interconexión de redes informáticas que permite a las
computadoras conectadas comunicarse directamente. El término suele referirse a
una interconexión en particular, de carácter planetario y abierto al público,
que conecta redes informáticas de organismos oficiales, educativos y
empresariales. También existen sistemas de redes más pequeños llamados intranet, generalmente para el uso de una única
organización.
La tecnología de Internet es una precursora de la llamada 'superautopista de la
información', un objetivo teórico de las comunicaciones informáticas que
permitiría proporcionar a colegios, bibliotecas, empresas y hogares acceso
universal a una información de calidad que eduque, informe y entretenga. A principios
de 1996 estaban conectadas a Internet más de 25 millones de computadoras en más
de 180 países, y la cifra sigue en aumento.
2. CÓMO
FUNCIONA INTERNET
Internet es un conjunto de redes locales conectadas entre sí a través de un
ordenador especial por cada red, conocido como gateway.
Las interconexiones entre gateways se efectúan
a través de diversas vías de comunicación, entre las que figuran líneas
telefónicas, fibras ópticas y enlaces por radio. Pueden añadirse redes
adicionales conectando nuevas puertas. La información que debe enviarse a una
máquina remota se etiqueta con la dirección computerizada de dicha máquina.
Los
distintos tipos de servicio proporcionados por Internet utilizan diferentes
formatos de dirección (Dirección de Internet). Uno de los formatos se conoce
como decimal con puntos, por ejemplo 123.45.67.89. Otro formato describe el
nombre del ordenador de destino y otras informaciones para el encaminamiento,
por ejemplo 'mayor.dia.fi.upm.es'. Las redes situadas
fuera de Estados Unidos utilizan sufijos que indican el país, por ejemplo (.es)
para España o (.ar) para Argentina. Dentro de Estados
Unidos, el sufijo anterior especifica el tipo de organización a que pertenece
la red informática en cuestión, que por ejemplo puede ser una institución
educativa (.edu), un centro militar (.mil), una
oficina del Gobierno (.gov) o una organización sin
ánimo de lucro (.org).
Una vez direccionada, la información sale de su red de origen a
través de la puerta. De allí es encaminada de puerta en puerta hasta que llega
a la red local que contiene la máquina de destino. Internet no tiene un control
central, es decir, ningún ordenador individual que dirija el flujo de
información. Esto diferencia a Internet y a los sistemas de redes semejantes de
otros tipos de servicios informáticos de red como CompuServe,
America Online o Microsoft Network.
3. EL
PROTOCOLO DE INTERNET
El Protocolo de Internet (IP) es el soporte lógico básico empleado para
controlar el sistema de redes. Este protocolo especifica cómo las computadoras
de puerta encaminan la información desde el ordenador emisor hasta el ordenador
receptor. Otro protocolo denominado Protocolo de Control de Transmisión (TCP)
comprueba si la información ha llegado al ordenador de destino y, en caso
contrario, hace que se vuelva a enviar. Véase TCP/IP.
4. SERVICIOS
DE INTERNET
Los sistemas de redes como Internet permiten intercambiar información entre
computadoras, y ya se han creado numerosos servicios que aprovechan esta
función. Entre ellos figuran los siguientes: conectarse a un ordenador desde
otro lugar (telnet); transferir ficheros entre una
computadora local y una computadora remota (protocolo de transferencia de
ficheros, o FTP) y leer e interpretar ficheros de ordenadores remotos (gopher). El servicio de Internet más reciente e importante
es el protocolo de transferencia de hipertexto (http),
un descendiente del servicio de gopher. El http puede leer e interpretar ficheros de una máquina
remota: no sólo texto sino imágenes, sonidos o secuencias de vídeo. El http es el protocolo de transferencia de información que
forma la base de la colección de información distribuida denominada World Wide
Web.
5. LA
WORLD WIDE WEB World Wide Web (también conocida como Web o WWW)
es una colección de ficheros, denominados lugares de Web o páginas de Web, que
incluyen información en forma de textos, gráficos, sonidos y vídeos, además de
vínculos con otros ficheros. Los ficheros son identificados por un localizador
universal de recursos (URL, siglas en inglés) que especifica
el protocolo de transferencia, la dirección de Internet de la máquina y el
nombre del fichero. Por ejemplo, un URL podría ser
http://www.encarta.es/msn.com. Los programas informáticos denominados
exploradores —como Navigator, de Netscape,
o Internet Explorer, de Microsoft— utilizan el protocolo http
para recuperar esos ficheros. Continuamente se desarrollan nuevos tipos de
ficheros para la WWW, que contienen por ejemplo animación o realidad virtual
(VRML). Hasta hace poco había que programar especialmente los lectores para
manejar cada nuevo tipo de archivo. Los nuevos lenguajes de programación (como
Java, de Sun Microsystems)
permiten que los exploradores puedan cargar programas de ayuda capaces de
manipular esos nuevos tipos de información.
6. HISTORIA
El Protocolo de Internet (IP) y el Protocolo de Control de Transmisión
(TCP) fueron desarrollados inicialmente en 1973 por el informático
estadounidense Vinton Cerf
como parte de un proyecto dirigido por el ingeniero estadounidense Robert Kahn y patrocinado por la
Agencia de Programas Avanzados de Investigación (ARPA, siglas en inglés) del
Departamento Estadounidense de Defensa. Internet comenzó siendo una red
informática de ARPA (llamada Arpanet) que conectaba
redes de ordenadores de varias universidades y laboratorios de investigación en
Estados Unidos. World Wide Web se desarrolló en 1989 por el informático
británico Timothy Berners-Lee
para el Consejo Europeo de Investigación Nuclear (CERN, siglas en francés).
7. IMPACTO
SOCIAL
Aunque la interacción informática todavía está en su infancia, ha cambiado
espectacularmente el mundo en que vivimos, eliminando las barreras del tiempo y
la distancia y permitiendo a la gente compartir información y trabajar en
colaboración. El avance hacia la 'superautopista de la información' continuará
a un ritmo cada vez más rápido. El contenido disponible crecerá rápidamente, lo
que hará más fácil encontrar cualquier información en Internet. Las nuevas
aplicaciones permitirán realizar transacciones económicas de forma segura y
proporcionarán nuevas oportunidades para el comercio. Las nuevas tecnologías
aumentarán la velocidad de transferencia de información, lo que hará posible la
transferencia directa de 'ocio a la carta'. Es posible que las actuales
transmisiones de televisión generales se vean sustituidas por transmisiones
específicas en las que cada hogar reciba una señal especialmente diseñada para
los gustos de sus miembros, para que puedan ver lo que quieran en el momento
que quieran.
El
crecimiento explosivo de Internet ha hecho que se planteen importantes
cuestiones relativas a la censura. El aumento de las páginas de Web que
contenían textos y gráficos en los que se denigraba a una minoría, se fomentaba
el racismo o se exponía material pornográfico llevó a pedir que los
suministradores de Internet cumplieran voluntariamente unos determinados
criterios. En 1996 se aprobó en Estados Unidos la Ley para la Decencia en las
Comunicaciones, que convirtió en delito el que un suministrador de servicios
transmitiera material indecente a través de Internet. La decisión provocó
inmediatamente una reacción indignada de usuarios, expertos del sector y grupos
en favor de las libertades civiles, que se oponían a ese tipo de censuras. La
ley fue impugnada y posteriormente suspendida en junio de 1996 por un comité de
jueces federales. El comité describió Internet como una conversación planetaria
continua que merecía la máxima protección frente a la injerencia gubernamental.
Probablemente, la decisión del comité será recurrida ante el Tribunal Supremo
de Estados Unidos.
La censura en Internet plantea muchas cuestiones. La mayoría de los servicios
de la red no pueden vigilar y controlar constantemente lo que dice la gente en
Internet a través de sus servidores. A la hora de tratar con información
procedente de otros países surgen problemas legales; incluso aunque fuera
posible un control supranacional, habría que determinar unos criterios
mundiales de comportamiento y ética.
REDES DE COMUNICACION
Redes de
comunicación, posibilidad de compartir con carácter universal la
información entre grupos de computadoras y sus usuarios; un componente vital de
la era de la información. La generalización del ordenador o computadora
personal (PC) y de la red de área local (LAN) durante
la década de los ochenta ha dado lugar a la posibilidad de acceder a
información en bases de datos remotas, cargar aplicaciones desde puntos de
ultramar, enviar mensajes a otros países y compartir
ficheros, todo ello desde un ordenador personal.
Las redes que permiten
todo esto son equipos avanzados y complejos. Su eficacia se basa en la
confluencia de muy diversos componentes. El diseño e implantación de una red
mundial de ordenadores es uno de los grandes ‘milagros tecnológicos’ de las
últimas décadas.
MODEMS Y EMPRESAS DE
SERVICIO
Todavía en la década de
los setenta las computadoras eran máquinas caras y frágiles que estaban al
cuidado de especialistas y se guardaban en recintos vigilados. Para utilizarlas
y acceder desde un lugar remoto se podía conectar un terminal directamente o
mediante una línea telefónica y un módem. Debido a su elevado coste, solían ser
recursos centralizados a los que el usuario accedía por cuenta propia. Durante
esta época surgieron muchas organizaciones, las empresas de servicios, que
ofrecían tiempo de proceso en un mainframe. Las redes
de computadoras no estaban disponibles comercialmente. No obstante, se inició
en aquellos años uno de los avances más significativos para el mundo de la
tecnología: los experimentos del Departamento de Defensa de Estados Unidos con
vistas a distribuir los recursos informáticos como protección contra los
fallos. Este proyecto se llama ahora Internet.
REDES DE AREA LOCAL (LAN)
Uno de los sucesos más
críticos para la conexión en red lo constituye la aparición y la rápida
difusión de la red de área local (LAN) como forma de
normalizar las conexiones entre las máquinas que se utilizan como sistemas ofimáticos (véase Ofimática). Como su propio nombre
indica, constituye una forma de interconectar una serie de equipos informáticos.
A su nivel más elemental, una LAN no es más que un
medio compartido (como un cable coaxial al que se conectan todas las
computadoras y las impresoras) junto con una serie de reglas que rigen el
acceso a dicho medio. La LAN más difundida, Ethernet, utiliza un mecanismo conocido como CSMA/CD. Esto
significa que cada equipo conectado sólo puede utilizar el cable cuando ningún
otro equipo lo está utilizando. Si hay algún conflicto, el equipo que está
intentando establecer la conexión la anula y efectúa un nuevo intento más
tarde. Ethernet transfiere datos a 10 Mbits/s, lo suficientemente rápido para hacer inapreciable
la distancia entre los diversos equipos y dar la impresión de que están
conectados directamente a su destino.
Hay tipologías muy diversas
(bus, estrella, anillo) y diferentes protocolos de acceso. A pesar de esta
diversidad, todas las LAN comparten la característica
de poseer un alcance limitado (normalmente abarcan un edificio) y de tener una
velocidad suficiente para que la red de conexión resulte invisible para los
equipos que la utilizan.
Además de proporcionar
un acceso compartido, las LAN modernas también
proporcionan al usuario multitud de funciones avanzadas. Hay paquetes de software
de gestión para controlar la configuración de los equipos en la LAN, la administración de los usuarios y el control de los
recursos de la red. Una estructura muy utilizada consiste en varios servidores
a disposición de distintos usuarios. Los servidores, que suelen ser máquinas
más potentes, proporcionan servicios a los usuarios, por lo general
computadoras personales, como control de impresión, ficheros compartidos y
correo electrónico.
CAMINOS Y PUENTES
Los servicios en la mayoría
de las LAN son muy potentes. En general, las
organizaciones no desean encontrarse con núcleos aislados de utilidades
informáticas; prefieren difundir dichos servicios por una zona más amplia, de
manera que los grupos puedan trabajar independientemente de su ubicación. Los
caminos (routers) y los puentes (bridges) son equipos especiales que permiten
conectar dos o más LAN. El puente es el equipo más
elemental y sólo permite conectar varias LAN de un
mismo tipo. El camino es un elemento más inteligente y posibilita la
interconexión de diferentes tipos de redes de ordenadores.
Las grandes empresas disponen
de redes corporativas de datos basadas en una serie de redes LAN y caminos. Desde el punto de vista del usuario,
este enfoque proporciona una red físicamente heterogénea con aspecto de un
recurso homogéneo.
REDES DE AREA AMPLIA
(WAN)
Cuando se llega a un cierto
punto, deja de ser poco práctico seguir ampliando una LAN.
A veces esto viene impuesto por limitaciones físicas, aunque suele haber formas
más adecuadas o económicas de ampliar una red de computadoras. Dos de los
componentes importantes de cualquier red son la red de teléfono y la de datos.
Son enlaces para grandes distancias que amplían la LAN
hasta convertirla en una red de área amplia (WAN). Casi todos los operadores de
redes nacionales (como DBP en Alemania, British Telecom
en Inglaterra o la Telefónica en España) ofrecen servicios para interconectar
redes de computadoras, que van desde los enlaces de datos sencillos y a baja
velocidad que funcionan basándose en la red pública de telefonía hasta los
complejos servicios de alta velocidad (como frame
relay y SMDS-Synchronous
Multimegabit Data Service)
adecuados para la interconexión de las LAN. Estos
servicios de datos a alta velocidad se suelen denominar conexiones de banda
ancha. Se prevé que proporcionen los enlaces necesarios entre LAN para hacer posible lo que han dado en llamarse
autopistas de la información.
PROCESO DISTRIBUIDO
Parece lógico suponer
que las computadoras podrán trabajar en conjunto cuando dispongan de la
conexión de banda ancha. ¿Cómo conseguir, sin embargo, que computadoras de
diferentes fabricantes en distintos países funcionen en común a través de todo
el mundo? Hasta hace poco, la mayoría de las computadoras disponían de sus
propias interfaces y presentaban su estructura particular. Un equipo podía
comunicarse con otro de su misma familia, pero tenía grandes dificultades para
hacerlo con un extraño. Sólo los más privilegiados disponían del tiempo,
conocimientos y equipos necesarios para extraer de diferentes recursos
informáticos aquello que necesitaban.
En los años noventa, el
nivel de concordancia entre las diferentes computadoras alcanzó el punto en que
podían interconectarse de forma eficaz, lo que le permite a cualquiera sacar
provecho de un equipo remoto. Los principales componentes de este proceso son
los sistemas cliente/servidor, la tecnología de objetos y los sistemas
abiertos.
