Inicialmente se cuenta que la ciudad capital de la nueva colonia española fue en el valle del río Mantaro, precisamente en Jauja, en medio de los Andes, pero ante la difícil comunicación entre este lugar y la costa, Pizarro ordenó a Juan Tello la búsqueda de un sitio más apropiado. Lo encontró en el valle costeño del Rímac, donde finalmente fue fundada el 18 de enero de 1535, recibiendo el nombre de "Ciudad de los Reyes", en honor del rey Carlos V y Juana la Loca.

La otrora capital del cacique Inca Taulichusco a orillas del río Rímac (del quechua "rimaq") que quiere decir "hablador", se convirtió en una floreciente ciudad a mediados del siglo XVI. El comercio con Las otras colonias era intenso y el puerto del Callao se convirtió a su vez en el puerto más importante del virreinato.

En el momento de su fundación Lima contaba con unos 50 vecinos; ahora al comenzar otro siglo la habitan más de 8 millones de habitantes.

Si hablamos de todo el departamento, podemos afirmar que su mayor parte está constituido por una abrupta serranía, correspondiente a las estribaciones occidentales de la cordillera del Oeste. Las laderas de estas sierras se elevan bruscamente, superando los 5.000 m en la cordillera de la Viuda. Al pie de esta área montañosa se desarrolla una angosta costa o llanura litoral de unos 40 km. de ancho.